– Я делаю только то, что желаю, и никто, моя леди, никто не смеет отдавать мне приказов, – заявил Злат совершенно спокойно, но от этого спокойствия веяло таким лютым холодом и тьмой, что Энтиору и Связисту захотелось стать невидимками или на худой конец спрятаться под диван. Вампир почувствовал, как душу его задел крылом первозданный Мрак, что тысячу раз был прав Повелитель Межуровнья, назвав его, мальчишкой, заигрывающим с Тьмой.

– Вот именно, – не стала спорить богиня. – ОН хитро все устроил. Ты ведь желаешь помочь Связисту, разве не так?

– Но ради Колоды или ради твоих дивных серых глаз, моя красавица? – резко успокоившись, призадумался Злат, пытаясь постигнуть уловки Творца.

– Какая собственно разница, – рассмеялась Элия, – ОН все равно добивается своего, нам остается только расслабиться и получать удовольствие.

– Это обещание? – промурлыкал Повелитель Межуровнья, и огонь в его глазах стал совсем другим пламенем.

– Это констатация факта, – с намеком на обоюдный интерес ответила богиня, закидывая ногу на ногу так, что обнажилась изящная щиколотка, обвитая тонкой нитью серого жемчуга, поддерживающего легкую атласную туфельку. – Думаю, ты спрячешь Связиста на некоторое время в Межуровнье, покажешь ему другие Карты, перескажешь пророчества. Мы все вместе, дабы обеспечить безопасность Туза Сил, подумаем, как Энтиору поправдивее ввести в заблуждение Верховного Маршала Темного Братства касательно исполнения его поручения. Темный должен поверить: тип, изображенный на портрете, скончался в муках, претерпев массу изощренных пыток.

– Эй, а почему мне все-таки нельзя в ИК слазить? – весьма своевременно, опасливо прикрывая лицо от других снарядов богини (у нее под рукой как раз сейчас был кувшин с остатками шоколада и пара соусников), поинтересовался Связист, давая Злату время переварить предложение богини.

– Потому что любой, кто неосмотрительно начинал тайком или открыто любопытствовать о Джокерах и Колоде, очень быстро отправлялся в другую инкарнацию или попросту исчезал бесследно, – коротко призналась богиня. – Это касается как пророков, так и простых смертных, погнавшихся за слухами и чудесами. Мы свободно разговариваем обо всем только потому, что Злат поставил личную защиту на мои покои. Судя по всему, эта информация опасна для любого. Ты вот много ли знаешь о Джокерах?

– Это легенда, очень старая легенда, – хмыкнул Связист. – Конечно, мы, я имею в виду Силы, знаем, что они придут, чтобы изменить Вселенную, но и только. Суть замысла не была нам открыта. Но, если я пожелаю поглядеть ИК, что может случиться? Я же Сила?- пожал могучими плечами свежепровозглашенный Туз.

– За ИК и доступом к нему следят не только создания высоких энергий. И лично я, хоть и не занималась предметом вплотную, знаю три способа уничтожить Силы, – резко пояснила Элия, взяв из вазы яблоко и нарезая его на мелкие дольки. – Я имею в виду твою тонкую структуру, а не телесную оболочку, которую так легко можно трансформировать или воссоздать заново.

– Блин, – только и смог выдохнуть пораженный Связист и с опаской не меньшей, чем взирал на Злата, глянул на принцессу. От Повелителя, пугавшего Силы одним фактом своего существования, можно было ожидать любой пакости, но не от Элии, которую Вольные Силы считали своим настоящим другом.

– Оладья, – огрызнулась богиня, уязвленная этим страхом хорошего приятеля. – Поэтому, умоляю, если хочешь жить сам и не желаешь смерти всем нам, не трепись о Колоде направо и налево, не говори об этом ни с кем, кроме ее членов, даже с Силами.

– Договорились, – вздохнул Связист, примирительно поднимая большие ладони. – Не волнуйся, я не хочу подвести тебя и парней. Они ведь тоже в деле?

– Увязли по самые уши, – уже спокойней усмехнулась принцесса, на собственной персоне демонстрируя вилочкой вместо указки глубину погружения.

– Ну раз так, я готов отправиться в Бездну с ее Повелителем, – криво улыбнулся Связист, искоса поглядев на грозного лорда Злата, и встал с маленького диванчика. – Никогда бы не подумал, что доведется искать там помощи и защиты.

– Ты думаешь, я планировал спасать самые чокнутые Силы Уровней, укрывая их в своих владениях? – выгнув бровь, удивился Повелитель Межуровнья, улыбнувшись коротко, но по-настоящему, ибо признавал юмор ситуации.

– Не-а, – честно ответил Связист, расплываясь в ухмылке. Пусть он чувствовал себя дико, но только сейчас подумал о том, какой, должно быть, несусветной дичью кажется все происходящее грозному Владыке Демонов, привыкшему к вечному одиночеству. – Спасение это вообще не по твоей части, вот если бы погубить безвозвратно или закружить в Туманах Обмана…

– Пойдем, тебе еще многое предстоит увидеть и узнать. Когда понадобится моя помощь в составлении легенды для этого, – Злат обернулся к Элии и слегка кивнул головой в сторону Энтиора, – дай мне знать.

– Разумеется, – ответила принцесса одним из любимых словечек мужчины. – Только твоя магия способна придать нашей наглой выдумке реалистичность. Мы обговорим все детали и решим, как именно подать эту историю Верховному Маршалу Темного Братства, чтобы он остался доволен.

– Пусть только попробует не поверить, – многообещающе ответил Злат, опуская руку на могучее плечо Связиста и подталкивая его в сторону возникшей посреди будуара Элии зеркальной воронки, вполне подходящего для двух мужчин размера.

– Почему-то мне кажется, Верховному Маршалу лучше принять твой рассказ за истину, – с задумчивой мстительностью констатировала богиня, когда Злат и Связист исчезли из Лоуленда. – Глядишь, Темному Братству и удастся избежать кадровых перестановок в верхах.

– Надеюсь, стради, – вздохнул Энтиор, опустошая свой бокал маленькими глоточками. – Ты уверена в том, что ОН поможет?

– Не стоит недооценивать готовность Злата помочь только потому, что он считает тебя немногим более значительной персоной, нежели пустое место. Ради Колоды и ради меня он сделает все, что нужно, – наставительно ответила богиня, вновь принимаясь за прерванную трапезу.

– Но это так оскорбляет, – нервно сплетая пальцы, манерно поморщился вампир, за время беседы со Златом ощипавший громадную гроздь лунника, но так и не съевший больше ни ягодки.

– Лучше быть оскорбленным, но живым, а не наоборот? – подмигнула заносчивому брату принцесса, отправляя в рот порцию салата.

– С этим не поспоришь, – нехотя согласился принц, вновь наполняя свой бокал.

– Поешь, и как говорит Кэлер, жизнь сразу покажется проще и лучше, – посоветовала Элия, левитируя к брату тарелку его любимых крылышек под соусом. – А заодно и подумаем, как провести Братство.

– Столько я точно не съем. Старик хитер и он чует истину и ложь слов, а что мне сказать ему насчет этого безобразия? – специальными щипчиками медленно сбрасывая на пустую тарелку несколько крылышек, вампир указал взглядом на жалкий комок каурима – все, что осталось от изящной магической вещицы.

– Значит, мы должны составить твою речь так, чтобы в ней не было ни одного слова лжи, а каурим и исчезновение портрета должны послужить дополнительными доказательствами правдивости твоего рассказа, – совершенно логично ответила богиня. – Ну взбодрись же, дорогой, тебе ли занимать хитрости и коварства, лорд Дознаватель Лоуленда?! Прими это как вызов своим талантам и очередную партию игры! Сыграй! Получится – прекрасно, а нет, так Злат разнесет все Братство к демонам и дело с концом!