Деньги наделяют своего обладателя беспрецедентной властью!

У них впереди довольно много времени. К чему секреты? Шарлотта никому не сможет рассказать, как именно он ослеп.

Она скрывалась пять лет, и это было непросто для женщины вроде нее, хотя и Рафе понес немалые потери.

Просто он заподозрил, что Шарлотта приняла решение разлучить его с собственными детьми, и никак не мог смириться с этим. Одна только мысль об этом приводила его в бешенство! Семья Адайр больше ничего у него не отнимет. Рафе этого не потерпит.

– Пробравшись в твою спальню, я обнаружил, что меня поджидает твоя мачеха.

– Жозефина – змея. Она всегда была подлой.

– Не нужно разыгрывать из себя несчастную падчерицу.

– Она действительно была злой мачехой.

– Жозефина поведала мне, что ты уехала. А прежде рассказала ей о наших свиданиях и о том, как ты решила выйти замуж за Стефана, поскольку он более подходящая партия для девушки твоего уровня.

– Как ты мог поверить этому? – Шарлотта говорила едва слышно. – Я сотни раз хотела отдаться тебе. Но ведь ты от меня отказывался.

– Я понимал то, что для тебя было недоступно. Ты действительно могла хотеть этого в какой-то конкретный момент, но позже презирала бы меня. В одно мгновение ты бы лишилась всего, к чему привыкла и считала само собой разумеющимся. Ты была слишком изнежена, не представляла, какова жизнь за стенами виллы.

– Как же ты ошибался! Свобода – вот что мне было нужно.

– Ошибался? Пусть. Все это в прошлом. Однако ты хотела узнать, как мне удалось сбежать.

Он слышал ее шумное дыхание, шорох ткани. Шарлотта переступала с ноги на ногу, явно нервничая.

– Расскажи, – попросила она. – Обещаю, что не стану тебя перебивать.

– Поднявшись, я увидел вместо тебя Жозефину. Твоя мачеха сказала, что я опоздал и ты уже уехала. Она также сообщила, что твой отец выслал за мной своих головорезов. Мне не поздоровится, потому что не удастся уйти от них живым. Так, во всяком случае, она утверждала. И оказалась права. Жозефина улыбалась, ей доставляло такое удовольствие угрожать мне, видеть мои страдания. Думаю, твой отец отчасти винил ее в нашем романе. Она – хозяйка виллы и не знала о наших свиданиях. Жозефина объявила, что не позволит мне разрушить все то, что она с таким трудом создавала. Я пятился к балкону, понимая, что нужно попробовать сбежать. Громилы твоего отца не оставили бы от меня и мокрого места. Отвернувшись, чтобы оценить мои шансы, я отвлекся, и Жозефина внезапно столкнула меня с балкона. Если бы я был внимателен, у нее не было бы шансов. Я сильнее, но она улучила момент.

Шарлотта сдавленно охнула и закрыла рот рукой.

– Как же ты выжил?

– Это чудо и загадка даже для меня. Падение смягчили кусты, но в результате падения я травмировал голову. Вызванный ударом отек повлиял на зрение. Врачи говорили, что, когда он спадет, зрение вернется, тем не менее, увы…

– А существует такая вероятность?

– Шарлотта, я живу настоящим. Так, и только так мне удалось стать тем, кто я теперь.

– Кто помог тебе бежать?

– Меня обнаружил один из людей твоего отца. Пьетро. Он был в годах и в своем роде устал от такого бизнеса. Мы общались несколько раз. Он рассказывал мне о женщине, которую ему пришлось оставить, когда Майкл призвал его. Он, как и я, оказался в должниках у твоего отца. Пришел на виллу и больше не смог ее покинуть. С той женщиной он также больше никогда не увиделся.

– Так грустно.

– Ты и сама прекрасно знаешь, какой была жизнь при твоем отце. Его отправили избавиться от моего тела. Пьетро обнаружил меня без сознания и с переломанными костями, нащупал мой пульс. Это стало для него шансом начать новую жизнь. Накрыв меня простыней, он сказал отцу, что отвезет тело куда-нибудь подальше и закопает, а вместо этого отвез меня в больницу, к доктору, которому можно было доверять. Обо мне заботились до тех пор, пока состояние не стабилизировалось. Потом Пьетро заплатил кому нужно, и меня перевезли в другой госпиталь, еще дальше. Я зависел от окружающих. Моя жизнь была в чужих руках. Я презирал собственную беспомощность. Что случилось с Пьетро потом, мне неизвестно, но думаю, ничего хорошего. – Рафе тяжело вздохнул. – Остается лишь догадываться. Пьетро говорил, что устал быть бесчеловечным. Надеюсь, в конце концов, он не сожалел о своем поступке.

Рафе услышал едва заметный шорох и скрип. Шарлотта, скорее всего, была потрясена его рассказом и решила присесть. Он совершенно точно осознавал, что она выбрала софу.

– Рафе, мне так жаль. Если бы я только знала.

– И что бы ты сделала?

Ему действительно было любопытно.

– Я бы пришла к тебе. Я ведь и не подозревала о том, что произошло. Пряталась, думала только о себе и не подозревала, что ты можешь оказаться в беде. Мне ведь сказали, что у тебя все хорошо и ты уехал. У меня не было сомнений.

– А что дальше? Если бы мы остались вместе, нас было бы легче обнаружить. Да и мне бы не удалось развивать мой бизнес.

К тому же жизнь Шарлотты подверглась бы опасности. Хотя, конечно, они бы рискнули.

Это стало бы роковой ошибкой. Теперь Рафе осознал это совершенно четко. Шарлотта не спасла его. Он сам выручил себя, а деньги дали ему свободу. Пусть она и корень зла, но уж лучше этот корень будет у него в руках. Его значимость возросла, он мог добиться любой поставленной цели.

А ведь родился беспомощным. Так продолжалось то тех пор, пока он не приобрел состояние, и это неоспоримо.

Между ними повисло неловкое молчание.

– Мне было жаль узнать о том, что ты утратил зрение. Я прочитала об этом в газетах. Ты стал знаменитым, настоящая сенсация. Пресса писала о каком-то несчастном случае, но никогда не сообщала подробностей.

– Никто не знал правду. В больнице я никому ничего не рассказал. Все вскрылось бы лишь в том случае, если бы твой отец продолжил меня искать.

– Умно. Отец не стал бы этого делать, поскольку любой ценой поддерживал собственный респектабельный имидж.

– Он решил оставить все, как есть. Далее мы игнорировали существование друг друга.

Тишина. В комнате раздавался лишь треск поленьев в камине. Шарлотта поднесла руку к лицу, задумчиво провела пальцами по волосам. Рафе слышал ее движения.

Он попытался представить ее распущенные волосы, снова обнять, забыть прошлое.

Только это невозможно.

– Шарлотта, деньги – единственный способ контролировать будущее. Деньгами можно решить множество проблем.

– Действительно. Зачем разговаривать, если можно затолкать человека в вертолет, привезти в уединенное место и сколько угодно решать, как с ним поступить.

– Ты не рассказала мне о беременности. И не собиралась этого делать. У меня не оставалось выбора. Я не потерплю, чтобы мной снова манипулировали.