Потом заполненная золотом раковина перекочевала в руки Артема. Он осмотрел ее и задумался. И думал так долго, что Ромка устал ждать и заглянул ему в лицо.

— Темка, ты чего не радуешься? — удивился он.

Артем вздохнул.

— Боюсь тебя огорчить, но мне кажется, что это не золото.

— Это еще почему? — рассердился Ромка.

— Ну, золото немножко не такое. Не могу объяснить, но оно другое.

— И какое же оно, по-твоему?

— Ну, оно может быть в чешуйках, в зернышках или сплошной массой, но только не таким.

Артем встал и побежал на кухню. Вернулся он с острым ножом и провел им по гладкой поверхности раковины. Нож не оставил никакого следа.

— А мамино золотое кольцо все исцарапано, — сказала Лешка.

— Вот именно, — кивнул Артем. — Я же говорю — не золото.

Он снова сбегал на кухню, принес молоточек, положил раковину на стол и легонько стукнул по самому ее краешку. Отбился малюсенький кусочек, своей формой похожий на кристаллик поваренной соли.

— Видите? Это кубический кристалл и, значит, точно не золото.

— Тогда что это такое? — растерянно проговорил Ромка и недовольно поджал губы. Неужели он весь день напрасно радовался?

Тем временем Венечка выложил на пол почти все содержимое баула, и у друзей разбежались глаза. Все окаменелости были разными. Нашлось еще несколько с отполированными золотыми серединами, но были срезы и синие, и сиреневые, и фиолетовые, радужные. Похожие разводы дает бензин, расплываясь по луже. Ни одна из раковин не повторяла другую. Некоторые были как улитки, другие — как зонтики, третьи напоминали карандаши, четвертые — бесформенные клубки. Нашлась одна, похожая на вязальный крючок, но слишком толстый для того, чтобы цеплять нитки. Сами раковины в основном были серыми, как булыжники, но нашлись среди них и отливающие перламутром, и белоснежные, как зимние, небрежно слепленные снежки, а одна была и по форме точь-в-точь как морковка, и тоже оранжевая.

Наклонившись, Лешка выбрала раковину с острыми шипами, сужающуюся к одному концу. На синем фоне отполированного среза сияли, как звездочки, желтые кристаллики. Она положила ракушку на стол шипами вверх, и получился маленький ежик.

— Тогда что же это? — снова спросил Ромка.

— Какие-то окаменелости, — пожал плечами Артем.

— Точно, совсем древние, — закивал Венечка. — Только я забыл, как они называются.

— Я такие тоже где-то видела, — сказала Лешка, — вот только никак не могу вспомнить, где именно.

Артем сосредоточенно сморщил лоб.

— Мне почему-то кажется, что мы видели их с тобой вместе, — сказал он.

— Срочно вспоминайте, — велел Ромка и сложил свое богатство обратно в баул, дно которого устилали полиэтиленовая пленка и старая пожелтевшая, местами даже почерневшая от времени и сырости газета. Под настольной лампой осталась лежать только одна сверкающая золотом половинка раковины, и он, поднявшись, снова взял ее в руки.

— Я все же думаю, что такая красота не может не быть ценной. Да и кто бы тогда стал эти штуки прятать в подземном ходе?

— Логично, — сказал Артем, а Лешка внезапно вздрогнула, услышав в гостиной треньканье телефона. Кто мог позвонить им в такое время?

Все бросились вниз. Артем схватил трубку.

— Добрый вечер, Маргарита Павловна.

Голос женщины в тишине звучал отчетливо, ребята слышали каждое слово.

— Надеясь, вы еще не спите? Извините, что так поздно, — сказала она. — Ко мне Наденька пришла, я забыла ее предупредить, что вы на пожар убежали. И она спрашивает, не покажете ли вы ей завтра свой подземный ход.

— Покажем, — оглянувшись на Ромку, сказал Артем.

Трубку взяла сама Надежда.

— Здравствуй. Это…

— Артем, — подсказал мальчик,

— Тема, извини за беспокойство, но мне очень хочется посмотреть на ваше подземелье. В десять часов вас устроит? Или пораньше?

— Нет-нет, — испугавшись, что ему придется рано вставать, вскрикнул Ромка. — В десять в самый раз.

Надежда его услышала.

— Отлично, тогда в десять на Сосновой, встречаемся в начале улицы, и вы мне показываете, куда идти, — сказала она низким, приятным голосом.

— Так и быть, сводим ее туда, если ей так хочется, — пожал плечами Ромка. — Я и сам завтра туда прямо с утра собирался. А она нам пригодится, если придется объясняться с теткой Шурой. Только про сокровища — никому, пока сами с ними не разберемся.

Побеседовав на ночь со своим Попкой и обменявшись с ним комплиментами, Ромка накрыл клетку покрывалом и улегся спать, а Артем с Венечкой отправились в Лешкину комнату — им она тоже казалась самым уютным местом в доме. Лешка положила раковину-ежика на стол и, пока они сидели и разговаривали, не сводила с нее глаз. А спустя какое-то время ей на память отчего-то снова пришла минувшая зима. Как однажды в мороз они с Артемом сбежали от Ромки и отправились гулять по ВВЦ.

И ее как током стукнуло. Там, на выставке, в одном из павильонов сверкали чернильно-радужным срезом раковины, подобные тем, что лежат сейчас в найденном Ромкой бауле. Как же они назывались?

Она напомнила об этом Артему, он тоже задумался.

— Ну конечно! — воскликнул мальчик. — Я же сказал, что мы видели их вместе. И, по-моему, они называются аммонитами. Надо в энциклопедии поглядеть, что это такое, а можно в Интернете пошарить.

— Прямо сейчас? — спросил Венечка, и все посмотрели на часы. Шел второй час ночи, и после такого бурного дня залезать в Интернет не было никаких сил. И друзья отправились спать, решив, что утро вечера мудренее.

Хоть Ромка и собирался утром подольше поспать, проснулся он раньше всех — не терпелось скорее приступить к осмотру своего подземелья. Он вскочил, разбудил всех остальных, и на свидание с Надеждой друзья прибежали раньше времени, но она уже ждала их в условленном месте. Одетая в старую футболку и потертые джинсы, женщина выглядела как подросток. Увидев ребят, Надежда помахала рукой:

— Привет следопытам!

Ромка подвел ее к знакомому забору и указал на кусты малины.

— Вон там провал. Давайте привяжем к яблоне веревку и по ней спустимся вниз.

Лешка полезла в сумку, достала веревку, оглянулась на дом Александры Прокофьевны, заметила мелькнувший в окне желтый халат и подумала, что пожар пожаром, а вредная тетка все равно сейчас к ним привяжется. И что они ей станут говорить?

Словно прочитав ее мысли, Надежда предложила:

— А давайте не будем никуда спускаться. Лучше пойдем к хозяину дома, спросим, для чего ему этот ход, и попросим разрешения в него заглянуть.