Неужели она всерьез это сделала? Больше всего я сейчас хочу провалиться под сцену, как в старых комедийных шоу. Мое сердце бешено бьется.

Джош, прищурившись, разглядывает незнакомого ему мужчину, пока его телохранитель Джейс стоит в нескольких шагах позади в полной боевой готовности.

Все еще пытаясь сохранять самообладание, я смотрю, как пары выходят через межкомнатную дверь в зал для мероприятий меньшего размера – после того как отдали свои чеки. Товар выглядит более-менее восторженно. Награда за самый недовольный взгляд достается Келлану, несмотря на то, что он явно старается улыбаться своей спутнице – даме-суперлатив: на самых высоких каблуках, в самой короткой мини-юбке и с самым глубоким вырезом на свете. Под конец Джоша уводит Бриттани, которая вместе с другими Воронами сопровождает пары в соседний зал. Отец Дионы извиняется перед Джошем и обещает прийти следом.

Джош идет рядом с Бриттани, за ним неотрывно следует Джейс. Диона подзывает к себе отца. Она хватает его за руку и тянет ко мне. После моей монотонной благодарственной речи за великодушное пожертвование он выписывает чек, так что я могу вручить ему акт купли-продажи, который, к моему ужасу, составлен на мое имя.

– Поздравляю, – говорит Диона, надевая на ручку колпачок. – Желаю приятно провести вечер… а, возможно, и ночь. – При этом она улыбается так широко, что ее лицо растягивается, затем подходит к Остину, чтобы провести рядом с ним остаток бала.

Я долго в упор смотрю на документ в своей руке, потом поверх него на дверь в соседний зал, который отсюда, к сожалению, нельзя увидеть. Сердце и рассудок сходятся на дуэли.

Лишь мягкий толчок от Валери и ее приглашающая улыбка возвращают из мыслей.

– Ты же не заставишь молодого человека сидеть в одиночестве, – читается в ее взгляде так ясно, будто она это произнесла.

Вместо этого она шепчет мне:

– Не делай ничего такого, чего не сделала бы я.

Жар поднимается к щекам. Совершенно очевидно, что они с Дионой заодно. Вероятно, она отнесла мою табличку отцу Дионы, тогда как Диона уговорила его потратить неимоверную сумму на то, чтобы я могла провести этот вечер с бывшим партнером.

Нельзя было рассказывать Дионе, что мы с Джошем поругались. Но настоящую причину ей открыть не могу. И вот я, как упрямый ребенок, тяжелым шагом иду к соседнему залу, у входа в который стоит Джейс. Он, нахмурив брови, окидывает меня критическим взглядом, пока ему не бросается в глаза документ, который я держу в руках. На доли секунды его глаза расширяются. Улыбка пробивается сквозь вечно серьезную маску телохранителя, и он указывает на один из освещенных свечами столов, за которым некто сидит спиной ко мне.

Не кто иной как Джош.

СУББОТА, 5.12.

Я медленно иду вдоль стены, обшитой узкими деревянными рейками, и пытаюсь силой духа, которой у меня нет, успокоить бешеный пульс. До предательского сердца, очевидно, все еще не дошло, что Джош использовал меня для своих целей, а все те сладостные моменты были ненастоящими. Горечь чувству на языке, когда воспоминание о его нежных прикосновениях и ощущении его губ на моих накрывает, словно плащ.

Я расправляю плечи и сглатываю эту горечь. Я продержусь этот вечер, буду наслаждаться едой, которую официанты уже сервируют на столах, занятых гостями, и затем, надеюсь, смогу убедить сердце забыть Джоша.

– Обещай, что поговоришь с ним, – просила меня Ханна. – Чтобы мы и после ссоры на балу в честь вступления в сообщество могли сотрудничать. – Я ничего ей не обещала, но при взгляде на Джоша, который находится на расстоянии всего нескольких шагов и крайне сосредоточенно смотрит вниз на что-то, что я не могу распознать, у меня появляется новый вариант. Единственный вариант буквально сыграть вместе с ними, но так, чтобы мое сердце при этом не пострадало. Мой взгляд блуждает вдоль стены и останавливается на Келлане, который сидит напротив своей спутницы на максимально возможной дистанции. Похоже, как и мне, Келлану кажутся неудобными попытки этой дамы. Она так склоняется над столом, что ее грудь едва не лежит на сервировочной салфетке. Мне его очень жаль. Я быстро отвожу взгляд и вновь наблюдаю перед собой спину Джоша.

– Не делай ничего такого, чего не сделала бы я, – сказала мне Валери. Ее голос эхом звучит в моей голове и наводит на одну мысль…

С убедительной, как я надеюсь, улыбкой кладу ладонь на спину Джошу и нежно провожу пальцами по его руке. От испуга он подпрыгивает так, что его стул громко скрежещет по полу и привлекает внимание всех гостей. В том числе Дионы, которую я замечаю только сейчас и которая, судя по ухмылке, все видела. Они с Остином сидят примерно в пяти метрах от нас в середине зала.

Джош коротким жестом извиняется перед другими, затем оборачивается ко мне и в замешательстве отступает назад.

– Что ты здесь делаешь?

Он смотрит мимо меня, будто хочет о том же спросить Джейса. За секунды в моей голове пролетают десятки возможных ответов. От того факта, что это не должно его интересовать, до правды в том, что отец Дионы приобрел его на аукционе для меня. Однако честности он не заслужил, потому что смотрит на меня так, будто раздумывает, как бы наилучшим образом снова от меня избавиться.

– Может, я соскучилась и напала на покупателя, предложившего самую высокую цену, чтобы занять его место?

У Джоша явно талант извлекать на свет божий саркастичную Кару. Я одариваю его широкой улыбкой, которая предназначена скорее для Дионы и других любопытствующих. Диона и Остин, которые совершенно неприкрыто наблюдают за нами, синхронно показывают поднятый вверх большой палец.

Это и есть мой план, чтобы иметь возможность взаимодействовать с Джошем, пока мы не выясним, где находится Беверли: мы снова будем изображать пару. Вот только в этот раз я должна убедить свою лучшую подругу-Ворона в том, что наши чувства друг к другу настоящие.

– Кто в это поверит, – бормочет Джош, его мимика выдает неприятие, и я бы сейчас с большим удовольствием вцепилась ему в горло.

– Тебе следовало бы подыграть, если мы хотим работать вместе, не привлекая внимания, – отвечаю я с шипением. Его настрой передается мне.

– Можно подумать, ты этого хочешь.

М‐да, роль обиженного Джош исполняет великолепно. Я закатываю глаза.

– Как же так вышло, что ты не отреагировала ни на один мой звонок или ни на одно мое сообщение?

– Ты не заслужил этого, – выпаливаю я правду, и мне больше не нужно удерживать фальшивую улыбку. Я сжимаю документ о собственности, и шелест бумаги привлекает внимание Джоша. Когда он обнаруживает наши имена, его глаза ненадолго расширяются, затем он вскидывает бровь.

– У меня есть предложение. – Я высоко поднимаю документ и при этом произношу шепотом: – Мы будем дальше изображать пару, потому что Диона, очевидно, думает, что у нас все было действительно серьезно. Идеальная маскировка, чтобы мы могли продолжить искать Беверли вместе с Ханной. – После того как эти слова на одном дыхании вырываются из меня, я хватаю ртом воздух.