затем другой, шёпот не прекращался, но она продолжала медленно идти по проходу, всё ближе приближаясь к алтарю, испытывая сильнейший страх, горькую обиду и огромное чувство безысходности.

Священник улыбнулся, видя её явную нерешительность, затем поглядел на барона, тот еле заметно кивнул. Церемония началась.

Находясь словно во сне, до Джоанны доносились обрывки фраз, вот священник поприветствовал всех собравшихся. Девушка почувствовала, как нервная тошнота подступает к горлу, пытаясь отрешится от всего, Джоанна остановила свой взгляд на пламени свечи, где-то вдалеке до неё доносились слова цитируемые священником из ветхого завета. Он всё читал и читал, а свеча казалось, завораживала.

— Если кто-то из собравшихся здесь, — словно эхом проносилось в сознании девушки, казалось это происходит ни с ней. — Или замолчит навсегда.

Воцарилась тишина, которая и вернула Джоанну в жестокую реальность.

— Хо… — начал священник.

«— Я против! — не дав договорить священнику, прогремел голос.

Джоанна обернулась, собственно как и все в зале, некоторые даже поднялись, чтобы лучше разглядеть вошедшего. Девушка подняла вуаль, казалось, она мешала увидеть кто это. На долю секунды ей показалось, что это отец, ей так хотелось, чтобы это был именно он. Но, это не он.

В зале вновь нарастал шёпот, который с приближением нарушителя венчания, превращался в гул.

— Кто вы и почему против данного союза? — громко спросил священник, пытаясь перекричать гул.

Спокойной и уверенной походкой, Ноэль шёл по проходу, — Я, маркиз Ровендейл.

Чувство страха, волнения и в какой-то степени радости переполняло Джоанну, появилась надежда.

Подойдя к ним, Ноэль остановился рядом с Джоанной, удивлённая она неотрывно на него глядела.

— Почему вы против этого бракосочетания? — повторился священник.

— Потому что, — говорил Ноэль громко, — эта девушка, является моей женой.

Девушка, которая в тот момент уже смотрела на священника, медленно повернулась и уставилась опять на Ноэля.

— Что!? Что вы несёте!? — словно очнувшись, набросилась Эльза.

— Было бы неплохо, чтобы сейчас, вы потеряли сознание, — наклонясь быстро прошептал он Джоанне на ухо.

Ещё раз, глянув на «её собственное ходячее несчастье в лице как оказалось маркиза», девушка пустила в ход все свои театральные способности.

— Ох, — непонятно зачем, но она это произнесла, возможно, чтобы привлечь к себе внимание. Конечно, а вдруг не словит, не хотелось бы грохнуться на холодный мрамор. В общем, может и не очень убедительно, но девушка «потеряла сознание».

Ловко подхватив её на руки, он долго не раздумывал, — Святой отец, куда я могу положить супругу, чтобы привести в чувства?

— Туда, — показал служитель.

Ноэль с Джоанной на руках скрылся в том направлении, куда указал священник. Пользуясь моментом пока Эльза что-то тараторила жениху.

— Прошу вас тише, — заговорил священник, обращаясь к залу, — не забывайте, где мы находимся. Думаю, совсем скоро мы во всём разберёмся.

— Где вас учили так в обморок падать? — спросил маркиз у Джоанны, пока тётка не успела их настигнуть.

— Обморок? — открыв глаза, спросила она его, — Вы лучше скажите, что за бред вы там, напридумывали? — она быстро выглянула за его плечо.

Толкнув дверь ногой, Ноэль прошел внутрь небольшого помещения, судя по всему, это была келья, он поставил Джоанну на пол.

— Послушайте, я сам не в восторге, — маркиз приоткрыл дверь, — Благодарите вашу подруженьку.

— Лина? — удивилась Джоанна, вот где она подевалась.

— Нет, это не Лина, а сам чёрт в юбке, — он говорил негромко, но в тоже время не забывал следить за дверью, — Ворвалась сегодня в мой дом, буквально вытащила меня из постели. Сказала что если я вас не спасу, она собственноручно… Ложитесь, — недоговорив приказал он.

Джоанна послушно легла, надеясь, что не видно как сильно бьётся её сердце.

— Мистер Уоллес, не переживайте, это скорее всего, какое-то недоразумение, — говорила Эльза заходя в келью. — О Боже, что вы делаете! Сейчас же отойдите от неё!

Не обращая внимания на вопли миссис Кэррингтон, Ноэль делал вид, что щупает пульс девушки.

— Я требую, чтобы вы немедленно отошли от моей племянницы, вернулись в зал и опровергли сказанное! — Эльза была в ярости, казалось даже больше чем обманутый жених.

— Успокойтесь, прошу вас, — священник пытался повлиять на неё.

— Как я могу успокоиться!? Это же ложь.

«Это ложь», именно эти слова, ещё сегодня утром, с ужасом произносила Джоанна, когда тётка сообщила ей о скандале.

— Вместо того чтобы вопить, лучше бы дали мне нюхательной соли, — проговорил Ноэль.

— У меня её нет! — ответила яростно та.

— Это не удивительно, — хмыкнул он, — Вас ничем не проймёшь.

В этот момент Джоанне было сложно притворяться, улыбка так и просилась наружу.

— Да как вы смеете! — подлетела к нему, — Сейчас же отойдите от моей племянницы.

— Она в первую очередь моя жена! — невозмутимо ответил Ноэль, — а уже потом ваша племянница.

— Всё это слишком странно, — отозвался в стороне Кэррингтон.

От звука его голоса Джоанна заметно занервничала, веки задрожали, Ноэль взял девушку за руку и слегка сдавил, давая понять, что пора очнуться.

«Я должна застонать или пошевелиться для начала?» не имея опыта в подобных делах, она задумалась. Ноэль ещё раз сжал ей руку, «Да поняла я», подумала она, но, так и не решив как правильно, просто открыла глаза.

Маркиз был рядом, судя по всему, стоял на коленях. На долю секунды Джоанне показалась, что на его лице отразилась насмешка, которая быстро исчезла, он вновь играл роль заботливого мужа.

— Ну, слава Богу, — с облегчением произнёс он и помог девушке подняться.

Девочка в одеянии послушницы подала стакан воды. С огромной «заботой» маркиз взял воду и принялся поить «жену», сделав один глоток Джоанна забрала стакан, а Ноэль выпрямился и повернулся к ожидающим объяснений.

— Дитя моё, как вы себя чувствуете? — обеспокоенно поинтересовался священник, это был самый искренний человек в этой комнате.

— Всё хорошо, святой отец, — тихо ответила девушка. Джоанна была счастлива, что у неё есть возможность спрятаться, за стаканом с водой, пусть она и не лезла вовсе, но девушка продолжала пить малюсенькими глотками.

— Всё хорошо!? — набросилась Эльза, Джоанна даже подумала, что та её ударит, на глазах у всех. — Немедленно расскажи всю правду!

— Правда заключается в том, — Ноэль встал между тёткой и Джоанной, — что чуть больше месяца назад, мы с мисс Миллиган отправились в Шербишер, где поженились, там же и провели первую брачную ночь.

Джоанна чуть не подавилась, а предательский румянец появился на щеках, словно это была правда.

Возглас возмущения Эльзы, заставил его сделать небольшую паузу. — Есть несколько свидетелей, это хозяйка постоялого двора «У Реджи», которая за определённую плату, любезно предоставила нам комнату. Ещё…

— Замолчите! — прошипела тётка, — Это ложь!

— Я могу предоставить свидетелей, только чуть позже,