— Верните его! — скомандовал Эрвин.

— Мой господин, по всем частотам идут сильные помехи. Тираниды атакуют наши коммуникации.

— Меня не волнуют причины! Исполни приказ: свяжись с капитаном!

Под недобрым взглядом Эрвина Раб Ответа старался изо всех сил. Сервиторы стонали, выдавая монотонные доклады. Гололит заискрился, и Асанте вновь возник в сфере.

— …ти координаты. Остановитесь и ждите дальнейших приказов. — Асанте сдвинулся, выпадая из проекционного поля, выкрикивая приказы, не слышные команде «Великолепного крыла».

За размытым контуром его головы окулюс заполняла битва. Почерневший шар Зозана Терция занимал большую часть огромного окна, и огни гибели планеты догорали на ее дальней стороне. Отсюда виднелись корабли флота-улья — пустотные левиафаны, создания со спиральными раковинами и ртами, полными извивающихся щупалец, или похожие на слизняков тела, покрытые слоем астероидных обломков, которые приклеелись к коже, словно панцирь водных личинок хищных насекомых. Разнообразие кораблей в рое потрясало. Тираниды располагали размерными классами, сравнимыми с любыми судами Империума, от одиночек-истребителей до линкоров, и многим другим. Орбита планеты кишела ксеножизнью, направляемой струями газа. Вместо торпед здесь были дротики из хрящей и кости, перехватчиков заменили быстрые животные-охотники с биоплазменными реактивными двигателями; длинные, похожие на китов грузовые твари извергали из бортов тысячи спор и заградительных приспособлений. Тактические гололиты полнились красной метелью жизненных сигналов.

Асанте снова взглянул в гололитический проектор:

— Конец связи.

— Как дружелюбно, — заметил Эрвин.

— Он занят, — сказал Ахемен.

— Знаешь, Ахемен, когда в твое тело имплантировали дары Императора, точно забыли про орган, отвечающий за чувство юмора. Где твоя радость? Мы отправляемся в бой!

— В моем сердце есть место лишь для долга.

— У тебя их два, — напомнил Эрвин.

— Второе полно скорби по народу Империума, — ответил Ахемен.

Эрвин разочарованно фыркнул:

— Выведите тактический дисплеи обратно на главный гололит. Мы получили координаты капитана?

— Да, мой господин, — ответил Раб Наблюдения.

Мерцающая сфера тактического гололита вновь заняла место в центре палубы. На ней среди клубящегося месива тиранидских сигналов мигала голубым конечная точка. Прерывистая линия описывала путь «Великолепного крыла», избранный капитаном Асанте. Эрвин оперся на нерила, окружающие командное возвышение. Несколько минут он сосредоточенно вглядывался в предполагаемый курс, пока «Великолепное крыло» неслось к пожирающему рою.

— Не здесь, — наконец сказал Эрвин.

— Мой господин? — переспросил Раб Локум.

— Асанте дал нам приказы, — напомнил Ахемен.

— Когда я в последний раз видел твой наплечник, там был крылатый топор Ангелов Превосходных, а не крылатая капля Баала, — сказал Эрвин.

— Он не из нашего ордена, я согласен, но у него есть право старшинства, — не отступал Ахемен.

— Так значит, ты бы послушался его?

— Они — наш орден-основатель. Талант Асанте в космических битвах прославлен по всему сегментуму. Он командует боевой баржей. Мы направляемся на помощь Кровавым Ангелам. Да, я бы послушался его по этим и многим другим причинам, брат.

— Ну а я не намерен! — отрезал Эрвин. — Во всяком случае, до тех пор пока владыка Фоллордарк не скажет мне, что я должен отвергнуть собственные решения и слепо следовать чужим приказам. В плане отступления Асанте есть изъян. Они будут отрезаны вот этими двумя группировками, здесь. — Эрвин быстро нажимал кнопки на консоли, подходящей под размеры бронированных рук; его пальцы щелкали по пластеку. На гололите загорались дополнительные индикаторы. — Видишь? Эти движения выглядят случайными, но на самом деле в них скрыты намерения хищника. Если он отойдет так, как собирается, его оставшиеся позади корабли будут отрезаны и уничтожены.

Ахемен всмотрелся в графики, которые вывел на дисплей его капитан:

— Почему Асанте не увидел этого?

— Возможно, он не такой уж блестящий командир, как ты утверждаешь. Однако я снисходительно спишу этот просчет на одержимость битвой. Раб Управления, принимай курс. — Поскольку Эрвин, освободившись от трона, не был напрямую подключен к системам корабля, ему пришлось снова использовать физический интерфейс, чтобы отобразить желаемый путь на гололите. — Сбросить скорость до четверти! Поворот на семьдесят пять градусов! Левым бортом к рою! Удерживаем курс по касательной к основной массе флота. Раб Войны, все орудия — зарядить и привести в готовность! Раб Скутум, активировать пустотные щиты! Увеличить выход реактора на максимум — мне понадобятся вся скорость и энергия.

Команда повиновалась. Неумолчная вибрация реактора — машинная дрожь, заменявшая кораблю сердцебиение, — ускорилась. Зазвучали сирены и сигналы тревоги, но их тут же заглушили.

— А теперь посмотрим, кто лучше командует кораблями — я или Асанте, — с удовлетворением заключил Эрвин.

К этому времени смертельная чернота распространилась на весь Зозан Терций. Лавовые бомбы раскололи кору, ударные волны доделали остальное. Темные клубы затянули поверхность мира. Космос потускнел, когда отраженный от планеты свет погас, поглощенный саваном дыма.

«Клинок возмездия» и «Алая слеза» начали отступать. Суда двигались удивительно быстро для своей массы. Они развернулись и изменили строй — ударные крейсера образовали периметр вокруг двух боевых барж. Маневрируя, они продолжали отходить от содрогающейся в предсмертных корчах планеты, изо всех орудий паля по тиранидским роям. Бортовые батареи сплетали вокруг боевой группы смертельное кружево лазерных лучей. Точечные торпедные удары уничтожали высокоприоритетные цели. Флот-улей посылал на боевые баржи волны снарядов-раковин с цепкими щупальцами, но космодесантники отстреливались в беспощадном темпе. Пушки, предназначенные для убийства планет, один за другим разрывали на части сотни биокораблей. У тиранидов не было защитных энергетических полей — они полагались только на подавляющее количественное преимущество. Всего через несколько секунд облака разорванной плоти и замерзших жидкостей вокруг флота Космодесанта стали намного плотнее. Имперцы, прилагая все силы, отдалялись от планеты, окруженный сферой роя. По мере отступления космодесантников форма роя искажалась: тысячи биокораблей следовали за ними, и облако кишащих вокруг мира организмов вытягивалось в каплю.

— Враг пытается запутать наших союзников, — сказал Эрвин. — Они ослепляют их. Заметьте, группы, которые я указал, исполняют предсказанную мной роль. Там, позади движущихся на перехват вражеских сил, есть слабое место. Они искушают наших братьев попытаться уйти от атакующих быстрым броском. Конечно, Асанте поймет, что это ловушка, но все равно будет вынужден использовать ее.

— И таким образом их загонят прямо в пасть приближающегося меньшего роя, — договорил Ахемен, постепенно осознавая.