И они все вместе двинулись к шатру.

– Циклопентанпергидроферантен! – с чувством выругался Никола и отдернул руку. Тия укусила его. – Холестерол, чтоб его через семь колен автоклава! Скажи ей, чтобы не кусалась.

– Тия, не трогай его. А может, все-таки я помогу…

– Если у тебя богатый опыт ходьбы по болотам – то давай, – пропыхтел Никола, засовывая в карман разодранную матерчатую перчатку и извлекая из рюкзака другую, из толстой простеганной кожи.

Марко вздохнул и промолчал. У него не было опыта ходьбы по болотам. Не случалось раньше и длинных, изматывающих прогулок по грязи в резиновых сапогах, да еще и после раннего подъема с головой, гудящей от недосыпа. А еще раньше он никогда не участвовал в делах, в которых совсем ничего не соображал.

Тия прижала уши и зарычала на алхимика. Позади осталась всего четверть тренировочной трассы, а химера уже злая, измученная и с поцарапанным носом. Тия оскалилась, щелкнула зубами, и из уголков ее пасти вылетело несколько искорок. Конечно, выдыхать пламя Тия не умела, но маленькую струйку порой могла и выдать. Обычно, чтобы чуть подтопить зефир для хозяина.

– Нет! – крикнул Никола. – Не смей!

– Но… почему? – Марко ничего не понимал. Да, ему дали карту трассы, проговорили основные задачи химер и обрисовали план прохождения. Вот только из описания он понял от силы половину, потому что совсем не разбирался в терминах и жаргоне «гонщиков». А тут еще эта внезапная дремота, только и поджидающая, пока ты расслабишься, чтобы навалиться со всей силы. И внезапный запрет на какие-то искорки… вчера вот никто не запрещал фейерверки.

– Потому что! – Никола не выдержал и стукнул кулаком по грязи. Коричневые брызги полетели во все стороны, и Марко стал не только измазанным с головы до ног, но еще и немного пятнистым. – Это на полигоне болото мокрое и не горит. Да и то, даже здесь горит, если оно торфяное. А нам предстоит проходить трассу со взрывоопасными элементами. И они могут быть где угодно. В грязи. Во льду. В реке. Понимаешь?

Он обращался скорее к Тие, чем к Марко. Ведь это ей предстояло соревноваться на взрывоопасной трассе.

– Я понимаю, все понимаю. – Алхимик погладил химеру по голове. Та фыркнула, но больше кусаться не стала. – Сила – не твоя выигрышная сторона. Силой может не получиться. А что, если увеличить скользкость? Как у тебя с вязкостью смазочного секрета на шкуре?

Марко вздохнул. Вчера растерянность и непонимание довольно быстро прошли. Ему показали и койку в угловой комнате шатра – с мягким и удивительно удобным надувным матрасом, – накормили, напоили, познакомили со всеми – правда, Марко почти ни одного имени не запомнил… Но подумал тогда, что это ничего, потом по ходу дела незаметно их выяснит. В крайнем случае, попросит список у Николы или господина Левича. На вечеринке было шумно, непривычно, говорили о непонятных вещах и незнакомых ситуациях, хлопали по плечу – неприятно, когда тебя трогают незнакомые люди, но ведь они не со зла! А еще горланили песни хором, поджигали петарды и запаливали алхимические огоньки, один ярче другого.

Зато утром…

Разбудили рано. Не дали как следует умыться и отправили на полигон. Потому что «его ведь займет кто-нибудь другой, так что придется час торчать без дела». Сонный, полуголодный, успевший лишь перехватить засохший пончик со вчерашней вечеринки, он прослушал инструктаж. Попутно злился на себя, что понимает через слово, и на Николу, что не объясняет толком. Даже немного злился на Тию, потому что она, кажется, понимала больше Марко. Затем холодные снега, потом сразу, без перехода, ручей горящей лавы. Джунгли. Каменистые хребты. И, наконец, болото.

Четверть тренировочной трассы! Страшно подумать, что на трех других четвертях.

Марко поежился, вздохнул и попытался вникнуть в происходящее. Кажется, у Тии начало что-то получаться.

– Вот так, девочка, вот так, – приговаривал Никола, кивая головой. – Слейся с этим болотом и двигайся, как оно. Раз не можешь преодолеть, то и выбирайся именно так – тягуче и медленно. Пусть лучше потеряешь время на этом участке, зато точно доберешься до финиша. Не волнуйся, трассы подбирают так, чтобы ни у кого не оказалось преимущества на всей дистанции.

Спустя пять минут Тия выбралась. Отряхнулась так, что комья грязи, гнилой травы и чего-то совсем непонятного забросали Марко и Николу с головой. Но алхимику-то хорошо, у него комбинезон. А вот Марко отправился на полигон в обычной одежде. Даже простого халата ему не выдали, а сам спросить не догадался.

Закончив отряхиваться, Тия повернулась к болоту и все-таки фыркнула в него струйкой пламени. И тут же облачка пара, потянувшиеся от воды, вспыхнули с треском, огоньки пробежали по воздуху и едва не опалили химере нос. Может, и опалили бы, не успей Тия отскочить в сторону. Теперь же она смотрела на болото с легким недоумением. Мол, как это так? Что это жижа противная вдруг решила дать сдачи?

Марко не выдержал и рассмеялся. Никола присоединился к нему, пряча в карман миниатюрный круг преобразования, с помощью которого только что слегка подправил состав болотных газов. Тия посмотрела на них и фыркнула, отбежав в сторону.

– Ничего-ничего, – сказал Никола. – Может, это тебя хоть чуточку научит, что не все так просто на первый взгляд. Ой, и не надо на меня так смотреть, на обычной трассе от твоих резких движений еще и не то может подняться со дна. Скажи спасибо, что ничего живого там не бывает.

Тия ничего не ответила. Махнула хвостом и бросилась бежать дальше. Химера после вынужденного заточения в болоте получала удовольствие от простой возможности перемещаться куда ей угодно.

– Ну, пойдем потихоньку, – Никола потянулся. – Если она чему-то научилась, то подождет. А если нет, то полезет на следующее препятствие сломя голову.

– Это специальная ловушка, да? – спросил Марко тихо. – Химера выбирается из болота, довольная и радостная бежит, ее какое-то время никто не трогает, а затем вдруг – бац!

– Во-о-от! Это я и хотел услышать! Из тебя получится неплохой владелец гоночной химеры, если ты и дальше будешь так схватывать.

И Никола, потрепав Марко по плечу, двинулся вперед. Тот в ответ улыбнулся. Впервые за сегодняшний день случилось что-то хорошее.

* * *

Все-таки Тия чему-то научилась. Реку она перешла по броду, цепляясь когтями за камни на дне, избежав бурного течения. По травяному полю, растянувшемуся за рекой, бежала не абы как, а большими прыжками, избегая ям-ловушек, понатыканных то тут, то там. Однажды даже каким-то чудом успела оттолкнуться от проваливающегося под ней дерна и зацепиться за край ямы.

Марко и Никола шли в отдалении, и алхимик при этом не забывал комментировать происходящее.

– Спринтеры и стайеры. Силачи и ловкачи. Летяги и скакуны. Какое качество ни возьми, почти всегда в пелотоне найдется противоположность. Это не химеры такие ограниченные, это просто люди создают их, исходя из своих представлений о том, как можно выиграть гонку. В дальнейшем можно подкорректировать что-то путем трансформаций, но полностью химеру ты не переделаешь. По крайней мере, не за то время, которое у нас есть.