Никола перебил его:

– Что именно «может»? К сожалению, современная алхимия не знает способов безопасно растянуть время для живого объекта, чтобы дать твоей химере больше времени на подготовку.

Марко кивнул и усилием воли заставил себя закрыть рот. Ему и в голову не могло прийти, что эту закрытую область алхимии можно применить к Тии. Он всего лишь хотел спросить, нельзя ли пропустить гонку… или заявить химеру в запасные… или… Наверняка же предусмотрены какие-то выходы для тех, кто внезапно заболел перед соревнованиями?

Но пока Марко соображал, как бы это потактичней спросить, момент оказался упущен.

– Ну, так что, идешь? Надо успеть поесть перед трансляцией.

В столовую он пришел на автомате. Получил миску и застыл над ней, водя ложкой по поверхности супа и вылавливая куски вареной моркови. Горло сжималось, а в желудок будто напихали холодных скользких камней, которые перекатывались под диафрагмой и мешали даже думать о еде.

В итоге Марко скормил суп Тие. Покончив с этим, сбегал к своей лежанке, чтобы захватить блокнот с карандашом – даже если волнуешься, делай заметки! – и двинулся к выходу, где уже поджидал Никола.

– Тия, нужно остаться в шатре, – Никола положил руку на голову химере. Та в ответ возмущенно фыркнула. – Это надо для сюрприза.

– Какого еще сюрприза? – Марко готов был фыркнуть вместе с Тией, но не умел делать это так гордо и задорно одновременно.

– Соперники еще пока ничего о ней не знают. Даже одного взгляда хватит, чтобы уловить некоторые закономерности. Но если Тия останется здесь, то завтра может действительно преподнести сюрприз.

Тия дернула ухом и посмотрела на Марко. Тот, помедлив, кивнул. Идея и в самом деле казалась неплохой. Вот только Тию сложно заставить выпустить хозяина из-под опеки.

– Со мной ничего не случится, правда, – сказал он. – Там будет Никола и много других людей. Да и не нужен я тут никому.

Помедлив, химера все-таки двинулась «домой». В гнездо из веточек, сухого сена и ярких тряпочек с запахами разных специй, которые она выклянчила у повара на кухне. Все это поселилось рядом с кроватью Марко, отчего он за ночь чихал раза три, не меньше. Хорошо хоть в последнее время научился делать это, почти не просыпаясь.

* * *

Над площадью развернули широкий стационарный экран вместо водно-парового, который использовали для трансляций в Цатхеринограде. Самые хорошие места, по центру, достались победителям прошлого чемпионата, а вот аутсайдеры вынуждены были тесниться по краям. Пока ничего не началось, Марко отвлекся на химер, которых привели с собой большинство владельцев. Почти всех животных он помнил по предыдущим гонкам, за некоторых даже болел. Стрела – серебристая, с широкими крыльями – стояла в игрушечном виде у него на полке с книгами. А Гекко – ящерицеподобная химера с огненной шкурой – красовалась на календаре, который висел в кабинете биологии.

– А ничего, что Тия не увидит трассу сама? – тихо спросил Марко. – У них не будет из-за этого преимущества?

– Ты думаешь, нам сейчас покажут «живую трансляцию»? – Никола покачал головой. – Нет, все гораздо проще. Пара фотографий, характеристика поверхности и препятствий. Индекс сложности. Длина маршрута. Мы их спокойно перескажем Тии. А, и еще особенности мира.

«Какие такие особенности?» – хотел спросить Марко, но осекся.

На экране высветилось: «Главная особенность мира – сила тяжести отличается от нормальной в два раза. В меньшую сторону».

В горле у Марко завибрировало от готового сорваться крика радости, так что пришлось его заглушить. Он громко закашлялся, но это прозвучало естественно среди стонов и радостных восклицаний.

Опомнившись, Марко торопливо записал в блокноте про гравитацию и вновь посмотрел на экран. Теперь там виднелся график высот над уровнем моря… или что там вместо моря может быть в другом мире. Гонка начиналась на отметке «сто метров», затем постепенно доходила до тысячи, дальше следовал провал к ста, а после едва ли не резкое восхождение до полутора тысяч. На протяжении всей трассы такие перепады случались три раза. Следом показали тепловую карту – от минус тридцати на середине трассы до плюс сорока на большей части.

Потом потянулись другие данные: параметры протяженности, извилистости, наличия искусственных скальных образований, количество изменений рельефа местности и так далее. Марко записывал это почти машинально, потому что мысли его так или иначе возвращались снова и снова к тому, что он узнал в самом начале.

Половина от нормальной гравитации! Это же то, что надо!

– Если ты не уберешь эту улыбку с лица, то другие команды все поймут. Если уже не поняли, – Никола слегка наклонился и шепнул Марко на ухо.

– Ага, – кивнул тот и вновь попытался натянуть на лицо маску серьезности. Вряд ли получилось, потому что Никола покачал головой и поджал уголки рта.

«Ну, и пускай, – подумал Марко. – Даже если другие что-то и подумают, то это их проблема. Главное, что Тии будет легко. Быстрая и прыгучая. И тут такой подарок! Это просто не может быть правдой».

Тем временем пошли фотографии. Темные, полуразмытые. Пещера с лавовым потоком, огромный скальный уступ, запутанные лианами гигантские деревья, между которыми не видно проходов.

Марко продолжал фиксировать, но теперь былой энтузиазм улетучился. Кое-что они с Николой упустили из виду – Тия никогда не бывала в ситуации, когда гравитация отличается от нормальной.

Это ведь не просто значит, что ты можешь прыгать в два раза дальше, а бежать в два раза быстрее. Это ведь и необходимость иначе рассчитывать траекторию прыжка. И вообще – совсем по-другому!

Как только просмотр закончился и команды, обсуждая трассу, потянулись к своим шатрам, Марко поделился соображениями с Николой.

– Отлично! Я-то думал, что придется самому тебе это объяснять. А ведь сколько радости было, когда ты только узнал! Запомни: основа основ всей алхимии, на которой держится этот мир и все остальные, – принцип равноценного обмена. Если где-то что-то изменилось в одну сторону, то в другом месте обязательно изменится в обратную. Чаще всего эти вещи на первый взгляд вообще не связаны. Но задуматься, какие плюсы вырастают из этих минусов и наоборот, – первейшая задача. Понял?

– Ага, – торопливо кивнул Марко. Принцип, конечно, был интересный, но сейчас его волновало совсем другое.

– Не волнуйся, для Тии и Борсая мы кое-что придумаем с Радованом. Попробуем устроить небольшую тренировку. Но только ближе к вечеру. А пока – займись чем-нибудь другим.

– Например?

– Например, расскажи все Тие. Я и сам это сделаю, но посмотрим, что она усвоит от тебя. Еще можешь продумать стратегию старта – с последнего места можно прорываться по-разному. Либо сразу атаковать, либо подождать, пока остальные растянутся. Можешь просто погулять с химерой, чтобы она от тренировок отдохнула. Это тоже помогает.