знать, – задумался Ивон. – Может быть, это компенсация за пережитое Вами во время покушения и позже, в круге истины. А может…

А вот это второе «может» мне как-то не понравилось. Интонация у парня стала какой-то холодновато-мерзенькой.

– А может, что? – поторопила я.

– Возможно, он желает вызвать к Вам зависть других претенденток. Случалось, что невесты уходили с отборов потому что их доводили до этого мелкие нападки и пакости других нареченных. Вы ведь теперь все будете жить под одной крышей, в этом крыле замка, – задумчиво произнес мой новообретенный личный маг. – Хотя с чего бы Его Величеству желать вашего такого скорого ухода? Так что, наверное, мое предположение – сущий бред.

– Да нет, Ивон, – вздыхая и поднимаясь с кресла, произнесла я. – Вовсе не бред. Вот только ни эти девицы, ни сам правящий принц в жизни не дождутся, чтоб я с отбора по своей воле ушла! Кукиш им! Вот из принципа!

Во мне пылала какая-то почти нездоровая злость. Сначала он мне в любовницы предлагает пойти, теперь девушек других хочет натравить. Но при этом целует жарко, по углам зажимает и обещает горячие ночи! Вот же глаза синющие-наглющие!

– Как считаете нужным, госпожа, – кланяясь, заявил Ивон. – Только я не понял, что такое кукиш…

Зажмурилась, хихикнула и потерла переносицу, стараясь собраться и понять, что же на самом деле чувствую. Просто ли проснулся азарт, который мне не чужд настолько, что я в школе олимпиаду по химии выиграла, имея по этому предмету стабильную тройку, только потому, что с парнем из параллельного класса поспорила, или здесь что-то другое…

– Простите, госпожа, – робко начал Ивон. – Не хочу прерывать Ваши раздумья, но нам следует поторопиться. Нас ждут на общем завтраке.

– Кто ждет? – глянув из-под бровей на мага, спросила я.

– Распорядительница отбора и другие претендентки, – пояснил парень.

– А пропустить никак этот завтрак нельзя? – осведомилась я с надеждой.

– Нет, что Вы! – встрепенулся он. – Ваше присутствие строго обязательно!

– То есть я прямо сейчас должна отправиться в этот серпентарий? – ничего хорошего от таких девиц, как Тифия Волеонт и ей подобные ждать не приходилось. Насмотрелась я на них еще в обители.

– Завтрак пройдет в малом обеденном зале, а не в террариуме, – вскидывая удивленно бровь, обозначил Ивон, явно не поняв моей метафоры.

– От этого змей меньше там не станет… – буркнула я. – Ладно, чего уж там, веди меня в этот малый обеденный.

– Да, – засуетился маг. – Только сперва вам следует надеть подарок принца.

Закатила глаза. Похоже, мне нужно было не просто явиться в змеиное кубло, но и разворошить его палкой!

Глава 18

В коридорах, которыми меня вел маг, царила какая-то суета. Тут и там что-то мыли и протирали, драяли полы, носили коробки, полные чего-то звякающего, сдвигали мебель и убирали вазы.

– Что происходит? – спросила я у Ивона.

– Замок начали украшать к празднику, – бросил парень, и поймав мой озадаченный взгляд добавил: – Новоснежен скоро!

Разъяснение мне мало что дало, но вспомнила, что принц уже о чем-то таком говорил. А учитывая, что в воздухе витал знакомый запах хвои, предположила, что этот праздники близкий родственник нашего Нового года. А его я очень люблю! Неужели ждет что-то удивительное и прекрасное?! Хотелось бы!

Вскоре Ивон привел меня к нужному помещению. Как только зашли в обеденный зал, сразу стало понятно, что мы опоздали. За длинным овальным столом, накрытым к завтраку, сидели ровно двенадцать нареченных драконьего принца. Во главе него, отодвинув стул, стояла там самая женщина, которую я с Его драконьим Величеством, встретила в крыле невест в день покушения. И рядом с ней стоял один пустой стул. Очевидно мой. Кажется, своим появлением, мы с Ивоном прервали речь этой тетеньки с цепким взглядом, которым она теперь и пыталась меня испепелить. Надо сказать, что глядела на меня не только она. Все девушки, словно по команде, обернулись и рассматривали сейчас мою скромную персону, и в их взглядах радости и тепла тоже не читалось.

Мой маг вмиг поклонился и шустренько отошел к стеночке. Проводив его быстрым взглядом, поняла, что там расположились все призванные маги, усевшись за гораздо скромнее накрытым столом.

– Доброе утро, – переведя взгляд снова на собравшихся девушек и распорядительницу, произнесла я, нервно улыбнувшись. – Простите за опоздание. Никак не могла разобраться с застежкой на колье.

Как бы невзначай провела пальчиками по подаренному мне принцем украшению. Ворошить улей, так уж сразу с размахом! Так быстрее смогу выяснить, кто враг, а кто может и приятелем стать… Воцарившаяся с моим приходом тишина снова наполнила помещение. Еще раз пробежалась по девушкам взглядом, стараясь понять, чем же все так поражены. За опоздание я уже извинилась. Чего еще-то?

Красавицы были одеты весьма нарядно, каждая складочка, каждый излом на ткани, каждый локон в прическе – все на своем месте. Я в мятом со сна платье, с плохо прибранными волосами выглядела тут неуместно. Почему Ивон не сказал, что к завтраку тут как на бал надо собираться? Может и сам не знал?

– Хани Ортин… – наконец отмерла распорядительница. – Я как раз говорила девушка о добродетелях, которыми обязана обладать нареченная принца. Должна заметить, что пунктуальность – одна из них.

– Я учту, – бросила в ответ.

– Займите свое место за столом, милая. – Это «милая» было произнесено таким тоном, что сразу стало понятно, насколько я не мила этой женщине.

Пожала плечами и, сопровождаемая кровожадными взглядами других невест, в которых читалось горячее желание содрать с моей шеи колье, проследовала к своему стулу. Скрип ножек по паркету заставил распорядительницу скривиться и гадливо передернуть плечами. А я сделала вид, что и не заметила. Ну не извиняться же снова, право слово! Так и за забитую нюню могут принять.

– Как я уже говорила, вас, девушки, ждет новое испытание, – продолжила прерванную мной речь распорядительница, как только я уселась на стул. – Скоро Новоснежен, и вы все должны приготовить Его Величеству подарки по такому случаю. Надеюсь, все понимают, что это должно быть что-то не столько дорогое, сколько памятное, волнующее и оригинальное?

За столом поднялся шорох тревожных шепотков.

– Подарки будут вручаться на балу по случаю торжества, – распорядительница смотрела на нас всех таким взглядом, словно на что-то очень прозрачно намекала, ждала, когда мы догадаемся, чего от нас требуют и выскажем предположение.

– Тогда уместнее всего будет подарить Его Величеству впечатления в виде какого-то выступления, так? – поинтересовалась хани Волеонт, та самая черноволосая красотка, которую так рекомендовал Белару один из его советников.

– Совершенно верно, хани Тифия, – разулыбалась распорядительница. – Ничуть не сомневалась