— Теперь Ваш час беседы. Удачного отбора.

Королева кивает мне, слабо улыбаясь. И выходит за дверь, оставляя меня на растерзание этим мужчинам. Как мне советовали? Холодно и спокойно? Поэтому подбираюсь, кусая внутреннюю сторону щеки.

Терзаю, пока дрожь не утихает. Мэтр рассказывал мне за этот час. Уделить время каждому, поговорить. Без этого нельзя даже выгнать никого — невежливо. Я делаю несколько шагов вперёд, выпрямляю спину.

Говорить ведь не страшно, просто пару фраз. А потом принять подарки или отказать. И выбрать кого-то одного, с кем будет первое свидание. С этим я должна справиться, пусть на меня и накатывают волны паники.

Как начать разговор? Привет, здравствуйте? Приветствую на отборе?

В итоге повторяю слова королевы, стараясь улыбнуться. Получается нервно, нервы на пределе. Но, кажется, этого никто не замечает. Или нет?

— Не волнуйтесь, принцесса Альнель, — мягкий баритон принадлежит мужчине в центре. — Мы не кусаемся.

— Заткнись, арси.

Кажется, кто-то только что выругался, учитывая сжатую челюсти первого мужчины. Итак, у нас есть мистер «грубиян» и «пошляк». Главное их не перепутать, пока не узнаю имена мужчин.

А мне вообще можно их узнавать?

— Давайте обойдемся без грубостей, — предлагаю твердо, хотя голос подрагивает. — Между собой вы можете обсуждать всё, что угодно. И решать проблемы, как хотите. Но при мне — проявите уважение.

Я готова грохнуться в обморок от своей наглости. Уже чувствую, как всё меркнет перед глазами. И вдохнуть не получается, словно перекрыли клапаны. Только дрожу, как осенний лист, на ветру. Опасаюсь реакции.

Я ведь просто я. Не принцесса. Не наследница. А позволяю себе говорить подобные вещи. И если узнают, что я просто студентка — меня казнят. Наверняка. Потому что я уверена, что не имею никакого отношения к роду Алроуз.

— Простите нас, принцесса Альнель.

Первым подает голос тот самый грубиян, после его поддерживают нестройным хором голосов. Киваю, принимая извинения. Скольжу взглдом по мужчинам, не понимая, как выбрать одного из них.

— Принцесса Альнель, — делает шаг один из них. — Выпьете со мной чай?

— С удовольствием.

Ну невозможно отказать таким очаровательным ямочкам. Будто всё лицо мужчины светлеет от них. И подкупает. Поэтому я двигаюсь к углу комнаты, где стоят два кресло и стол со сладостями.

От чая меня скоро начнёт мутить, но видимо — тут так заведено. И не обязательно пить, только делать вид.

— Итак, принц… — жду, что он продолжит, но мужчина только легко смеётся.

— Хорошая попытка, принцесса. Чем же я Вам так не угодил?

— Простите?

— Выгнать за имя — слишком банально. Да и не за чем. Или вы решили жульничать, — мистер «очаровашка» наклоняется ко мне, заговорщически подмигивает. — Я никому не скажу, обещаю.

— Просто пытаюсь понять, как к вам обращаться.

— Всегда можно придерживаться варианта «очаровашка». Мне понравилось.

Мне кажется, что я одновременно бледнею и краснею. Заливаюсь краской стыда, а тело бросает в холод. Как он… узнал? Неужели драконы теперь и мысли читают? Настолько всё сложно?

Сжимаю пальцами подрагивающую кружку, едва не расплескав красный чай на платье. Задыхаюсь от ужаса. Господи, что он ещё услышал? Ой, наверняка, и это читает! И как теперь думать?

Не думать. Не думать. Не думать.

— Последнее я слышу очень хорошо, — этот… принц «не-очаровашка» продолжает улыбаться. — Только поверхностные мысли, лёгкие как… Считайте, что это самая великая подсказка, которую я вам могу дать. И, раз уж начал, Ваш мистер «пошляк» тоже на это способен. Но гораздо хуже меня.

Естественно.

Ещё бы принц говорил что-то другое. Даже обычный мужчина не станет признаваться, что в чём-то хуже. А тут принц. Дракон? Телепат?

— Примите мой подарок? Или я Вас напугал?

Очаровашка ведь прекрасно знает, что берёт меня на слабо. Поэтому я просто киваю, гордо вздернув подбородок. По ожидающему взгляду, понимаю, что должна открыть подарок при мужчине.

— Сладости, мои любимые, — разноцветные пирожные в виде роз. Те самые, что принцесса Альнель любит. Чудесно. — Спасибо большое. Я с радостью приму Ваш подарок.

Ещё что-то должна сказать? Мысли путаются, прочитанное с мэтром уходит глубоко в память. «Я говорю вам «да»?» или просто кивнуть… Но принц уже поднимается, с такой широкой улыбкой, что даже у меня сводит скулы.

— И, принцесса Альнель. Вам действительно не стоит волноваться. Просто выбирайте самого очаровательного.

Я поджимаю губы, чтобы не рассмеяться. Веселье давит изнутри, выплескивается судорогами по телу. Прячу свою улыбку за чашкой, успокаиваясь. И киваю другому принцу, который приближается ко мне.

Кажется, не всё так плохо.

Или первый принц был просто подарком, а остальные — наказание?

Наказанием, скорее, оказывается их подарок. Каждый, без исключения, приносит мне коробочку сладостей. И, наверное, это хорошо. Узнали то, что по слухам любит принцесса, позаботились. Но я-то сладости терпеть не могу.

Смотрю с сожалением на эти коробочки, думаю, кому буду их отдавать. Хотя бы напрошусь к королеве на чай и спрошу, как проходил её отбор. А потом к мэтру, узнать за мысли драконов и правила.

— И тогда я…

Вежливо киваю на очередную историю очередного принца. Это уже седьмая за наш разговор. И принц-сказочник не думает останавливаться. А я пытаюсь найти часы, чтобы понять, сколько времени осталось.

Некрасиво будет оставлять последнего принца без внимания. Даже если всё время он держался в стороне. Изредка переговаривался с остальными. И не попытался подойти ко мне.

Если это тактика соблазнения, то она определённо работает. Потому что я заинтересована. А ещё нахожу за спиной седьмого принца часы. Песочные, в золотой оправе. И времени осталось не так много.

— Спасибо большое. Я с радостью приму ваш подарок.

Повторяю одно и тоже, складирую розовые коробочки возле себя. Ещё совсем немного и можно будет уйти к себе. Ноги гудят из-за маленьких туфель, в которые я едва втиснулась. И спина затекла без движения.

Мне хочется вытянуться на кровати. И проверить, насколько она мягкая. А ещё скинуть одежду, и ни о чём не думать. А ещё записать всё, что я запомнила о принцах. Один из них вечно тянулся рукой к мечу, которого не было. А другой вечно напоминал о том, что он — дракон!

Стараюсь незаметно надавить на виски. Только бы не мигрень в средневековье. Но в голове уже стучит, звуки кажутся слишком громкими. А перед глазами всё кружится, пока не опущу веки.