тропкам, с ней ничего не случится. Пожалуйста! – Лидия снова заплакала, закрывая лицо руками.

Дед покосился на внучку.

– Попробуешь?

Алька кивнула.

– Тогда иди, одевайся. – И, обратившись к Лидии, добавил: – Я с вами пойду.

– Спасибо. Спасибо. – Мать Шурки промокнула глаза и горько вздохнула: – Поиски прекратили до утра, завтра всё село пойдет разыскивать наших беглецов, но я не могу ждать, не могу…

Впереди группы из пяти человек шёл отец Шурки – Сергей. Он освещал тропинку большим фонарем, за ним вплотную двигалась его жена и Алексей Кириллович. Аля шагала за дедушкой. Замыкал это странное шествие по ночному лесу Шурик. Время от времени люди громко выкрикивали имена потерявшихся малышей. Потом замолкали. Минут десять стояло напряжённое молчание, все с ожиданием смотрели на Альку. Она изо всех сил вслушивалась в звуки ночного леса и мечтала, уловить хоть что-нибудь. Ничего не получалось. В отличие от своих спутников она знала: ей нужно поймать отголоски отчаяния и страха у детей.

«Почему же мне удалось услышать зов собаки и кота, а с малышами ничего не выходит. Может они далеко, поэтому мне не удаётся уловить их мысли?»

Круженье по тропинкам продолжалось уже больше трёх часов, все устали и присели на ствол упавшего дерева.

– Извините, тетя Лида. – Алька опустила голову.

– Ничего. Ты старалась, – утешила её Лидия, но голос выдал разочарование.

Шурка отыскал в темноте руку Альки и крепко сжал. В ту же секунду в мозг девочки ворвался отчаянный плач детей. Испуганная Алька вскочила.

– Я что-то услышала в той стороне.

Взрослые затаили дыхание – ничего.

– В какую сторону идти?

– Туда. – Показала Алька. – Но у меня такое чувство, что они далеко от нас. И я их перестала слышать.

– Сергей, придется отложить поиски до утра. В той стороне много мелких оврагов – опасно идти напролом. Направление ты знаешь. Дети живы. Правда, внучка, ты же их услышала? – с надеждой в голосе поинтересовался Алексей Кириллович.

Алька кивнула.

– Лида, нужно возвращаться. – Сергей тронул жену за плечо.

Она в отчаянии замотала головой.

– Послушай ещё, – попросила она Альку. – Второй час ночи, через четыре часа рассветет, зачем возвращаться в село?

– Затем что все устали, – попытался Сергей образумить жену. – Утром я с односельчанами продолжу поиски. Мы поищем малышей в том направлении, какое указала Аля.

– Ты слышишь их? – Лидия подошла к девочке и взяла её за обе руки. Алька вздрогнула и перед внутренним взором мелькнула картинка. Дети обнявшись, спят под деревом в яме, полной прошлогодней полуистлевшей листвы.

– Они заснули. В яме, в листве, – прошептала Аля.

– Ты меня утешаешь? – Лидия сглотнула слезы. – Хорошо, возвращаемся домой.

***

В половине седьмого Альку разбудили голоса людей на улице. Почти всё взрослое население Кижуги вышло на поиски детей. Алька вскочила с постели, торопливо оделась и помчалась на кухню.

– Ты чего подхватилась, поспала бы ещё. – Бабушка поставила на стол тарелку с горячими оладьями.

– Дедушка уже ушёл?

– Да. – Анна Григорьевна подала внучке кружку с чаем.

Алина быстро съела пару оладий.

– Аля! – раздался голос Шурки с улицы.

– Ба, я пойду. – Алька вытерла рот и руки салфеткой. – Спасибо за вкусные оладушки.

– Куда собралась? Без тебя справятся.

– Я буду на нашем пляже с ребятами. – Аля положила в сумку бутылку с водой и полотенце.

– Вот возьми. – Бабушка подала ей пластиковый контейнер. – Как всегда обед пропустишь.

У калитки стоял бледный, не выспавшийся Шурка. Вчера ночью Аля попросила его пойти с ней на пляж или в любое другое тихое место. Она догадалась, что через него сможет установить связь с сестрой – случайно обнаружилось, когда Шурка прикасался к её руке, тотчас перед внутренним взором возникала картинка. Тоже самое произошло, когда она коснулась тети Лиды. Родные потерявшегося ребенка служили усилителем, транслятором или чем-то ещё и помогали установить связь с малышами. Альке нужно было сосредоточиться, а большое количество людей только помешало бы этому.

– Ты уверена, что сумеешь услышать Маруську?

– Нет, Шурик, не уверена, но вряд ли от нас там больше толку. – Она кивнула на лес, наполненный голосами односельчан.

Они быстро добрались до маленького пляжа, сели на бревно. Аля взяла Шурку за руку и закрыла глаза. Тишина. Сквозь ресницы посмотрела на реку. Маленькая серо-чёрная птичка с коричневой головой и белой грудкой опустилась у воды на песок, а потом спокойно зашагала под воду. Аля с удивлением проследила за ней. Птичка, окутанная серебряными пузырьками воздуха, бродила по дну у самого берега. Потом она вышла, держа в клюве рачка, встрепенулась, расправила сухие крылья и взлетела на ветку ивы.

– Эту птичку называют – оляпка, птичий рыбак, – пояснил Шурка, заметив её интерес.

– Оляпка выглядела серебряной под водой, – с восхищением произнесла Алька. – Я поняла, – вдруг озарило её. – Бабушка говорила мне, что родственные узы, как серебряная нить между душами. – А про себя подумала о причудливости человеческой мысли. – У тебя есть что-нибудь принадлежащее твоей сестре?

Шурка достал из кармана заколку Маруси. Аля сжала её в ладони, другую руку положила ему на плечо.

– Думай о сестре.

Перед внутренним взором девочки медленно проступала, проявлялась картинка: лес, огромный дуб. Под ним в яме зарывшись в листву, сладко спали дети.

– Они спят под деревом – поэтому я не слышала их. – Аля убрала руку с плеча Шурки. Твоя сестренка и её друг находятся в дубовой роще, неподалёку лежит пара огромных круглых валунов.

– Я понял, где они! Сейчас позвоню отцу. – Шурка набрал номер на мобильнике. – Папа, ты где сейчас находишься? Хорошо. Идите к мячам Великана, Маруся с Ванькой сейчас там. Неважно откуда я знаю. Пап проверь, тебе до них идти не более двух километров. Перезвони, как обнаружите их. Ладно?

– Ты поверил мне, а вдруг я ошиблась, – заволновалась Алька.

– Скоро узнаем. – Шурка потрогал песок. – Прогрелся. Я прилягу. Всё равно придётся ждать. Я почти не спал ночью. – Он вытянулся на песке, прикрыв лицо кепкой.

Аля покосилась на него, отметила впалый живот, который не скрывала даже мешковатая футболка, загорелую до черноты кожу, сильные плечи и трогательно пушистые выгоревшие на солнце волосы. Послышалось сопение. Шурка мгновенно заснул.

«Кара говорила, что я смогу понимать зверей: их переживания и беды. С соседской собакой я часто играла, кота кормила и частенько держала на коленях. Я их любила, наверно, поэтому и услышала. А малышню смогла уловить только через Шурку. Он стал моим… моим компасом» – осенило её.

Громкий звонок телефона заставил Альку подпрыгнуть на месте, а Шурку проснуться.

– Да, пап, слушаю. Нашли? И как они? Всё хорошо? Здорово. Да, пап, иду домой. –