Помещение оказалось очень светлым. Солнечные лучи свободно проникали сквозь вытянутые полукруглые окна и теплыми дорожками тянулись по паркету. На книжные полки, занимающие почти все стены от пола до потолка, свет не попадал. Видимо, работали защитные заклинания.

У одного из окон стояли два кресла с высокими спинками и круглый стол на коротких ножках. В центре комнаты друг напротив друга, следуя воле декоратора, замерли два дивана темно-зеленого цвета. Сбоку от каждого — по узкой тумбе высотой до подлокотника. На одной из них отвернутыми от меня корешками лежали три толстые книги.

Я медленно двинулась вдоль стеллажей, привычно скользя пальцами по мягкой коже обложек. Перед внутренним взором всплыли картины родных архивов, темное дерево полок, серый каменный пол… Даже нос, казалось, вновь уловил едва ощутимый запах пыли, с которой так отчаянно боролась Ба. В груди защемило от нахлынувших воспоминаний, в сердце разлилась тоска. Причем не только по Ба, но и по прошлой жизни, простой и понятной.

Я тряхнула головой, скидывая наваждение. Сейчас не время предаваться унынию! Есть дела поважнее! Сосредоточившись, я принялась бегло просматривать названия книг.

Не то… И это не то… И это…

Взгляд перепрыгивал с одного корешка на другой, цеплялся за редкие издания, на страницы которых так хотелось заглянуть. Но каждый раз я мысленно осаживала себя, обещая вернуться к ним позже.

На нижних и средних полках ничего не нашлось, и я, передвинув приставную лестницу к краю, — возле самой двери полезла наверх. Удивительно, но даже под потолком на толстых корешках не нашлось и пылинки. Я провела пальцем по мягкой коже, убеждаясь в этом, и продолжила поиск. Мысленно читала одно название за другим, пока, наконец, не замерла, не веря собственному счастью. Я нашла! Нашла! «Истории и традиции высших» — большой пухлый том в темно-коричневой обложке с выдавленными позолоченными буквами. Эйфория захватила меня настолько, что тихий, едва слышный скрип открывающейся двери я не услышала. А вот голоса…

— Что ты творишь? — прошипела Амерелия, вслед за братом входя в библиотеку и притворяя дверь.

Великий, если кто-нибудь из них посмотрит вверх, меня тут же обнаружат! Удушливая волна страха затопила мысли, в висках застучало.

— А что тебе не нравится? — лениво отозвался Кеорсен.

— Издеваешься?! Мне не нравятся твои игры, не нравится твое попустительство ее выходкам, не нравится то, что она смеет обращаться к тебе по имени! Это переходит все границы! Когда отец узнает…

— То что? — холодно хмыкнул демон. — Я сильнейший в роду, и я же его возглавляю. Все, что он может, — читать мне нотации. Вот как ты сейчас.

Амарелия замолчала, по-видимому, пытаясь совладать с гневом. Потом выдохнула:

— Хочешь, чтобы другие рода усомнились в тебе? Решили, что ты ослаб, раз позволяешь рабыне столько дерзости? Ждешь вызова?

— Брось, Ли. — Кеорсен поморщился. — Ты утрируешь. А если кто и рискнет бросить мне вызов… — Даже сверху я отчетливо разглядела хищную улыбку демона, от которой у меня внутри все испуганно задрожало. — Ему же хуже.

— Ты заигрался, Кеор. То, что начиналось как забава, давно вышло из-под контроля.

— Только если твоего, дорогая сестра, — насмешливо осадил демон. — Что-то еще? Или можно считать твой долг перед родом по взыванию к моей ответственности исполненным?

Амарелия на секунду поджала губы.

— Наши жизни тоже в твоих руках. И если ты оступишься, упадем мы все.

— Не переживай, — голос Кеорсена впервые с начала разговора прозвучал твердо, уверенно, — я помню об этом.

Амарелия медленно кивнула, принимая ответ, и покинула библиотеку.

Демон же, несмотря на все мои мысленные мольбы Великому, уходить не спешил. Он неспешно дошел до дивана и лег, положив под голову пару круглых подушек. Прикрыл рукой глаза и, казалось, полностью расслабился.

Помимо воли я залюбовалась им. Как столь опасные существа, как высшие, могут быть настолько притягательны? Великий поистине коварен, раз устроил подобное.

Раньше мне не выпадало шанса спокойно изучить лицо хозяина замка. Его прямой нос, волевой подбородок, ровно очерченные губы… Без привычной надменности его лицо казалось другим. Менее холодным, менее пугающим. Интересно, а взгляд у него сейчас тоже не такой жуткий?

Словно услышав мои неосторожные мысли, демон убрал руку и, скользнув взглядом по полкам, остановил его на мне.

— И как давно ты тут? — обманчиво спокойно спросил он.

Я вцепилась в лестницу с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

— Не очень, — отозвалась напряженно, стараясь не выдать обуревающего меня страха.

Одно дело — проверять границы терпения высшего, играя по его правилам. И совсем другое — нечаянно влезть туда, куда меня не приглашали.

— Надо полагать, — серебристые радужки подернулись алым, — мой разговор с Ли ты слышала.

И хоть это был не вопрос, я все равно кивнула. Потом поспешила объясниться:

— Я не специально. Пришла сюда за книгой, а когда вы вошли… я просто не успела дать о себе знать.

— И поэтому решила тихой мышью дослушать до конца? — Графитово-серая, почти черная бровь насмешливо изогнулась. Только я видела в этом движении не столько иронию, сколько плохо скрытое недовольство.

Мы замолчали. Точнее, я не знала, как оправдаться, да и не была уверена, стоит ли. Вряд ли Кеорсен меня пощадит, если мысленно уже вынес приговор.

С минуту мы неотрывно глядели друг другу в глаза, потом демон встал.

— Слезай, — приказал он, подходя к лестнице.

Я еще крепче, почти до судорог вцепилась в перекладины и мотнула головой.

— Сати, — опасно протянул демон, сверля меня алеющим взглядом.

Вся моя дутая храбрость лопнула, как мыльный пузырь. Я чувствовала волны дрожи, бегущие по телу, и отчаянно вжималась в лестницу. Не слезу! И добровольно на заклание не пойду!

— С-с-с-сати, — шипя, точно ядовитый змей, произнес Кеорсен. — Не вынуждай меня снимать тебя силой.

Страх обострил эмоции и чувства, заставляя подмечать каждую деталь: недовольно поджатые губы, сведенные на переносице брови, горящие огнем черно-красные глаза.

Что бы я себе ни напридумывала, как бы ни убеждала, будто собственная жизнь потеряла для меня ценность, я не готова умирать. Сейчас, дрожа под потолком малой библиотеки, я как никогда четко это осознала. Я хочу жить.

Заклятие слетело с губ высшего молниеносно. Короткие, отрывистые слова-команды — и в мою сторону устремилась тягучая волна. С силой врезавшись в лестницу, она ощутимо ее тряхнула.

Я завизжала, но удержалась. Высший зарычал, точно зверь, и, зло чеканя звуки, выплюнул новое заклинание. Лестницу зашатало сильнее, замотало из стороны в сторону. Ее било, раскачивало, и так до тех пор, пока мои пальцы не соскользнули, а сама я с криком не полетела вниз. Жесткое приземление выбило воздух из легких, а осознание, что угодила я прямо в руки к демону, пронеслось по коже ледяными мурашками. Дернувшись, я попыталась выбраться из сильного капкана, но меня удержали.