Думаю, именно в этот момент я сделала выбор.

Утром я проснулась рано, едва рассвело. Умылась, быстро оделась и выскользнула в коридор. Принятое решение придавало уверенности, и лишь на задворках сознания алой лентой тянулось беспокойство. Только я не собиралась поддаваться этому чувству.

Мне надоело прятаться, словно трусливая мышь. Надоело оплакивать собственную участь. Я не хочу остаток дней провести в сожалениях, что так и не рискнула изменить… хоть что-нибудь. Это моя жизнь и мой выбор.

Поймав пробегавшую по коридору рабыню, узнала, где найти Амарелию. К моему удивлению, демоница уже почти час работала в лаборатории. Это во сколько же она встала?

До северного крыла я добралась быстро, нужную дверь тоже нашла без проблем. Уверенно толкнула ее и на мгновение замерла, вглядываясь. Перед моим взором предстал длинный коридор, слабо подсвеченный магическими кристаллами. Куда он вел, разглядеть не получалось — его «хвост» терялся за поворотом.

Я ступила внутрь, сделала с десяток шагов и испуганно вздрогнула, когда дверь за моей спиной с грохотом захлопнулась. Лишенный дополнительного притока света узкий ход стремительно погружался в плотный полумрак. Стало неуютно. Причем настолько, что в голову против воли закралась трусливая мысль отказаться от безумной затеи и не лезть на территорию высшей. Но я упрямо вздернула подбородок, стиснула кулаки и двинулась вперед.

Дважды вильнув, коридор вывел меня к узкой каменной лестнице, по спирали убегающей вниз. Света кристаллов не хватало. Боясь оступиться, я вцепилась свободной рукой в холодную стену, другой придерживала платье. Вокруг было тихо. Только шорох туфель о ступени да мое частое дыхание нарушали царящую тишину. Идти приходилось медленно, внимательно глядя под ноги. Когда же спуск наконец закончился, я не сдержала полного облегчения выдоха. Добралась!

Впереди, еле различимая в полумраке, виднелась массивная, укрепленная железом дверь. Дойдя до нее, я постучала. Выждала немного и, не получив ответа, потянула металлическое кольцо на себя. Потом осторожно ступила на территорию Амарелии.

Почти все помещение занимали столы, каменные или деревянные. На некоторых стояли длинные шеренги пробирок и колб с разноцветными жидкостями. На других горели свечи, а в металлических чашах что-то тлело, поднимаясь в воздух тонкой вязью дыма. Вдоль одной из стен тянулись шкафы, заставленные книгами, банками и пузатыми бутылями из темного стекла.

Лаборатория оказалась почти такой, как я и представляла. Не совпадало лишь количество демонов. В моем воображении Амарелия господствовала в своем царстве в одиночку. В реальности же в помещении находились две демоницы. Второй из них была Лунара.

Юная высшая сидела на высоком стуле, подтянув одну коленку к груди, и, прищурившись, сверлила меня внимательным взглядом.

— Ты разрешила своей игрушке сюда спускаться? — хмыкнув, спросила она.

Сердце, и без того испуганно трепыхающееся в груди, забилось с удвоенной силой.

— Сатрея? — Амарелия оторвалась от корзины, из которой выбирала сушеные коренья. — Зачем ты здесь? Тебя послал мой брат?

— Нет. — Несмотря на обуревавшие эмоции, мой голос прозвучал спокойно. — Я пришла по собственной воле.

— Зачем?

— Хотела поговорить. Только не знала… что ты будешь не одна, — добавила осторожно.

— Что, — Лунара прищурилась, — пришла жаловаться моей кузине на жизнь? Ой-ой-ой, — передразнила она тоненьким голоском, — меня обижают противные демоны! Поругай их, наряди меня в платьишко и не заставляй работать!

Я до скрежета стиснула зубы, но промолчала.

— Что? — Маленькая высшая склонила голову к плечу. — Нравится быть любимым песиком Ли? Вилять хвостом за еду и преданно заглядывать в глаза? А может, — серебряные глаза прищурились, — ты втайне мечтаешь забраться в постель к Кеорсену? Маленькая, жадная до внимания рабыня. Неужели ты думаешь, мой кузен опустится до подобного? Вы — грязь. Животные, призванные служить нам. И вы недостойны даже малейших поблажек.

Ярость нахлынула внезапно. Неистовая, она пронеслась по мне лавовой рекой, полыхнула пожаром в сердце.

— Хватит! — выкрикнула я, игнорируя голос рассудка. — Не смей так говорить о людях!

Радужки Лунары вмиг налились алым.

— Ты дорого заплатишь, дрянь, за то, что посмела поднять на меня голос! — выплюнув три коротких слова-команды, демоница швырнула в меня заклинанием.

— Нет, Лу! — Амарелия дернулась, но было поздно: огненный вал уже летел в мою сторону.

Не думая, я с силой оттолкнулась от пола и отскочила вбок. Упала на живот, отбив ладони, но тут же рывком поднялась на ноги.

Вал пролетел мимо, даже не задев, и врезался в стену. Только вместо того, чтобы разрушить ее или попросту исчезнуть, он отскочил, точно мячик, и помчался обратно. К Лунаре.

«Просто не двигайся, — шепнул искушающий голос у меня в голове. — Наглая девчонка сама будет во всем виновата. Никто не обвинит тебя. А ее не станет. Угроза твоей безопасности исчезнет. Просто не двигайся… Не двигайся…»

Время замедлилось.

Я видела, как Амарелия резко взмахнула рукой и выпустила воздушную стену наперерез огненному шару. Видела, как вал, достигнув преграды, замедлился на мгновение, а потом разорвал ее в клочья и вновь устремился к Лунаре. Видела понимание и ужас, отразившиеся в серебристых глазах маленькой высшей.

Я видела все. Видела… и не могла оставаться в стороне.

Проклиная себя за мягкотелость, я кинулась вперед и закрыла собой Лунару. В тот момент, когда лепестки пламени коснулись моей спины, я вздрогнула. Потом медленно отстранилась и заглянула в расширившиеся от страха и удивления глаза маленькой высшей.

— Ты в порядке?

— Я — да, — изумленно ответила она. — Но почему жива ты?

Ответить я не успела.

— Какого низшего ты творишь, Лу?! — взвилась Амарелия.

В мгновение демоница оказалась рядом, с силой оттолкнула меня и принялась осматривать кузину.

— Точно ничего не задето?

— Ли, я бы почувствовала, — хмыкнула девочка. — Да и ты бы заметила, коснись меня заклятие хоть лепестком.

— Ты чем думала?! — продолжала бушевать Амарелия. — Разве я не говорила тебе, что стены заколдованы? Неужели не рассказывала, каких трудов мне стоило обустроить лабораторию так, чтобы ни один из экспериментов не навредил замку и его обитателям? Кеор лично помогал устанавливать отражение на каждый миллиметр комнаты! А ты… ты…

— Вспылила, — понуро закончила Лунара. Мельком взглянула на меня, замершую в нерешительности, и снова посмотрела на кузину. — Я пойду, пожалуй. Если ты не против, мы потом доварим сонное зелье.

Амарелия вздохнула, недовольно качнула головой, но согласилась.

Когда маленькая высшая ушла, закрыв за собой дверь, взгляд серебристых глаз демонцы метнулся ко мне.