— Вот скажи мне, Сатрея, — прошипел высший, прожигая меня алым взглядом и сильнее сжимая в грубых объятиях, — неужели обязательно все так усложнять?

Я пискнула и вновь попробовала высвободиться.

— Дышать тяжело, — выдохнула я сдавленно.

Меня тут же скинули на диван. Не опустили, а именно скинули, точно мусор. Я вжалась в спинку и затравленно посмотрела на демона. Он вальяжно опустился на второй диван, сев ровно напротив меня, и закинул ногу на ногу.

— Что ты здесь искала? — требовательно спросил он.

— Ответ на вопрос.

— Какой?

— Что особенного в том, чтобы звать высшего по имени.

Улыбка, растянувшаяся на губах демона, вышла слишком хищной. Не отдавая себе отчета, я сильнее вжалась в спинку дивана.

— А ты исполнительна. Или любопытна?

— Я просто хочу понять суть игры, в которую оказалась втянута.

— Надеешься из игрушки превратиться в участника? Не выйдет, — хмыкнул Кеорсен.

— Но почему?

— Потому что я не позволю.

Я шумно выдохнула сквозь сцепленные зубы. В груди, медленно вытесняя страх, закипала ярость. Мне надоело чувствовать себя вещью, бездушной куклой, призванной развлечь заскучавших высших. Но только я не представляю, как отринуть ненавистную роль, не погибнув при этом.

— Мне нравится, когда ты смотришь на меня так. Нравится видеть немой протест и плохо сдерживаемый гнев в глубине твоих удивительных фиолетовых глаз. Это дразнит… Будоражит кровь.

Меня пугал взгляд демона, его интонации и эта близость. Я в волнении закусила губу, но тут же выпустила ее, заметив, как прищурился Кеорсен.

— Я ничего подобного не желала, — произнесла твердо. — И не желаю.

— Знаю. Но только изменить что-либо ты не в силах. И твоя беспомощность тоже разжигает во мне азарт. Что ж, мышка, развлекайся. — Кеорсен одним плавным движением поднялся с дивана. — Читай умные книжки, просветляйся. И будь умницей, не зли сегодня мою дорогую сестру. Она и так с утра едва держит себя в руках, — посоветовал он, подходя к двери. Мельком глянул на меня через плечо и вышел.

Я осталась сидеть, чувствуя себя неимоверно усталой. Игры с высшим, его провокации, постоянные попытки вывести меня из равновесия выматывали. Казалось, эмоции отнимали физические силы. Ничего не хотелось. Даже голод, еще недавно дававший о себе знать недовольным урчанием желудка, исчез. Я скользнула взглядом по стоящим на низком столике часам. Завтрак должен начаться всего через полчаса, а значит, у меня нет времени рассиживаться.

Собрав остатки сил в кулак, я встала и вновь полезла на проклятую лестницу. Достала с верхней полки нужный том, вернулась на диван и с едва слышным хрустом корешка открыла книгу.

Бумага оказалась плотной, чуть желтоватой. Строчные буквы — черными, а буквицы — золотыми. Книга явно писалась от руки, а не создавалась с помощью магии. Редкое, ценное издание. Не удивлюсь, если единственное. Интересно, и много таких книг осело в личных библиотеках высших?

Просмотрев указатель, я остановилась на разделе «Принятые обращения», открыла его. Нашла нужный абзац и принялась водить пальцем по строчкам.

Я оторвалась от чтения и невидящим взглядом уставилась в стену. Это что же, получается, я во втором круге?

Я перечитала: «…по вошедшим в него, по их силе и статусу будут судить и того, кто этот круг очертил…»

Так вот о чем переживала Амарелия! Но тогда становится совсем непонятно, зачем бы Кеорсену поступать так опрометчиво?

Приглушенный стук вырвал меня из раздумий. В приоткрывшуюся дверь робко протиснулась Пятьдесят-два, поклонилась мне и шепотом, будто пугаясь каждого сказанного слова, произнесла:

— Махр просил передать, что если вы опоздаете на завтрак, то ваша голова станет главным блюдом утренней трапезы. — Под конец фразы девушка затравленно на меня глянула.

Я же бросила быстрый взгляд на часы. Пять минут! У меня осталось пять минут!

Отложив книгу, я вскочила и, придерживая длинную юбку, выбежала из библиотеки.

Петляя в бесконечных коридорах, я мысленно проклинала огромный замок, его хозяев и лично Кеорсена. Пятьдесят-два бежала рядом, вовремя подсказывая, где можно срезать.

— Столовая за поворотом, поспешите, мара. Удачи!

— Спасибо. — Я улыбнулась и, не сбавляя темпа, долетела до нужного помещения. Ворвалась и… замерла.

Во главе стола в гордом одиночестве сидел Кеорсен.

— Успела, — довольно оскалился он. — Надо же.

— А… где? — не поняла я, пытаясь отдышаться.

— Амарелия и Лунара? — невинно уточнил высший. Я кивнула. — О, они подойдут с минуты на минуту. Все-таки голубая столовая расположена до неудобного далеко. Обычно мы ей не пользуемся…

Я закрыла глаза и медленно досчитала до десяти. Потом снова посмотрела на демона.

— Игра?

— Разумеется, — кивнул Кеорсен, даже не пытаясь скрыть насмешки в голосе.

Пальцы сами сжались в кулаки, выдавая охватившее меня негодование. Демон заметил это и едва слышно хмыкнул себе под нос. Проследил внимательным взглядом, как я опустилась на привычное место — по левую руку от Амарелии, — и переключил все внимание на выход из столовой. На пороге как раз показались его сестра и кузина. Едва они расселись, из боковой двери молчаливыми тенями выскользнули рабыни с серебряными подносами. Споро, не издавая лишних звуков, девушки принялись расставлять перед нами пышные омлеты с зеленью, еще теплые булочки, паштеты, масло, джем…

Голод, утихший было под натиском эмоций, проснулся и дал о себе знать с новой силой.

— Не та вилка, Сатрея, — холодно одернула меня Амарелия, стоило мне нацелиться на омлет. Я вздохнула и покорно вернула прибор на место.

Почти каждая трапеза в замке сопровождалась уроками этикета за столом. Обычно подобные занятия проходили довольно мирно. Но сегодня демоница была явно не в духе. Она грубо осаживала меня за каждый промах и не скупилась на язвительные комментарии. Лунара, вторя ей, старательно подкидывала поленья в огонь моего унижения. Стоило юной высшей заметить, что я потянулась не к той вилке или ножу, как ее красивое лицо тут же перекашивала презрительная гримаса, а с губ срывалось очередное меткое, полное яда замечание.