— А… теперь-то уж что говорить? — Бородатый махнул рукой. — Налей, Хайрем, еще…

— Хватит, сынок, скоро начнется вторая серия и нам потребуются светлые мозги.

— Да я и после фляги смогу положить десяток андроидов! — захмелев, принялся храбриться бородатый. — Не такие они, оказывается, и грозные!

Услышав его возглас, столовая одобрительно загудела и наполнилась звоном сталкивающихся стаканов.

— Открою тебе маленький секрет, мой мальчик, — не обращая внимания на шум, сказал Хайрем. — Андроиды — организмы с жесткой программой, и предназначены они для боевых действий на открытой местности… Почему, ты думаешь, тот белоглазый, что напал на тебя с мечом, не снес твою пьяную башку с первого взмаха? Он просто не учел, что на корабле пониженная гравитация, или зацепил какую-нибудь конструкцию, ведь в коридоре у монтажного люка полно всяких шлангов и кабелей. Так было?

— Ну… — Бородатый покраснел.

— Не «ну», а именно так… — Хайрем ткнул пальцем в лоб бородатого. — Поэтому ты зря распушил свои перья, на поверхности предстоит постараться гораздо больше. Они будут сыпаться из космоса нам прямо на голову, и тут уж, поверь, бросать кинжалы не придется — только крутиться волчком и стрелять во все стороны…

Рядовой Симс лежал на мягком газоне, с удовольствием вдыхая запах травы, и вспоминал, насколько далекой кажется планета с поверхности спутника, хотя и занимает на лунном небосклоне большую часть. Это была его последняя мысль перед тем, как на Сапфо, большую из двух лун Необулы, опустился Ад, реальный и ужасный, сверкающий когерентными импульсами и бомбами. Симс поначалу остолбенел, но, услышав в динамиках скафандра рев своего сержанта, быстро пришел в себя и с безумной скоростью принялся повторять все то, чему научился еще на планете. Истребители имперцев были чертовски быстрыми, но все-таки уязвимыми…

— Сержант сказал, что вы отработаете с нами начальные упражнения, господин рядовой, — послышался робкий голос, и Симс открыл глаза.

— Черт, ни минуты покоя! — возмутился легионер, но, заметив, что в его сторону косится отдыхающий неподалеку сержант, сказал: — Ну ладно, сопляк, смотри и запоминай, только сначала загерметизируй костюм.

— Зачем, ведь мы не на луне? — наивно округлив глаза, спросил новобранец.

— Чтобы прочувствовать всю дерьмовость ситуации, когда тебе жарко, неудобно, страшно хочется пить, руки отваливаются от тяжести пусковых установок, но, если ты не сделаешь рывок и не сменишь позицию — тебя тотчас накроет бомбой с зависшего над тобой космолета! Поверь мне, я уже такого дерьма наглотался до тошноты…

— Я понимаю, господин рядовой, — уважительно кивая, сказал молодой солдат и закрыл лицевой щиток скафандра.

— Тогда вперед… Так… так… быстрее… Прицел фиксируй… Пуск! Хорошо… Смена позиции… Шевелись! Опаздываешь! Так… хорошо… — Симс показывал, что следует делать, а потом заставлял солдата повторить свои движения несколько раз.

— Разрешите отдышаться! — наконец взмолился парень.

— Это тебе не тренировка по баскетболу в колледже, работай! — строго приказал Симс. — Противник там, на луне, не ждал, когда мы отдышимся. Будь уверен, что не станет он делать паузы и над планетой! А если совсем кончатся силы, подумай о том, сколько у тебя ракет. Подумал?

— Шесть, господин рядовой, — едва передвигаясь от усталости, пролепетал воин.

— Вот именно, новобранец, шесть! А знаешь почему?

— Нет.

— Потому, что еще никто, кроме нашего сержанта — это я видел своими глазами, — не успевал подбить более шести целей! Я, правда, тоже смог, но сейчас не об этом. Из нашей батареи выжили четверо! И только потому, что без устали тренировались!

— Ну, как, старший легионер, толковое пополнение? — спросил подошедший сержант.

— В целом да, господин сержант, — ответил Симс, немного опешив от того, что внезапно получил повышение в звании.

— Гоняй их до потери пульса. — Сержант подхватил пробегающего мимо новобранца под локоть, не давая ему свалиться без сил прямо в ручей. — Мне нужны подготовленные зенитчики, а не мишени для вражеских истребителей. Атмосферная авиация у имперцев — гвоздь программы: на скорости в три маха поражают сто семьдесят «ростовых» мишеней с двухсот выстрелов…

Симс понимающе скривился и козырнул. Когда сержант отошел, один из доверенных старшему легионеру новобранцев спросил:

— Что значит «ростовых», господин рядовой?

— Старший легионер… теперь… Хм… — Симс посмаковал звук своего нового звания и ответил менторским тоном ветерана: — «Ростовых» — это значит размером со среднего человека, мальчик. Все, хватит отдыхать! Смена позиции! Пуск!

Старший сержант гоплитов Круг, страшно переживая, что до сих пор не побывал в бою, ходил по тесной канцелярии батальона из угла в угол. За его мучениями снисходительно наблюдал майор. Оба уже не раз участвовали в подобных кампаниях и, как только началась битва, по молчаливому согласию опустили приличную часть строевого устава, обсуждая последние приготовления к предстоящей схватке на земле.

— Не злись, старший сержант, вот возьми сигару… — предложил командир. — У Поднебесной белоглазых хватит на всех.

— Я боевой сержант регулярной армии, а не наемник! И не могу не злиться, глядя, как важно разгуливают эти гниды по долине. Они теперь герои! На абордаж они, видите ли, ходили! Вот спустятся андроиды с орбиты, быстро им хребты в обратную сторону выгнут!

— Нет, Круг, ты не прав, — возразил майор. — Те, что вернулись, уже не просто наемники — они наши наемники! Бойцы армии Необулы. Эллины.

— Сброд они, а не эллины, и не имеет значения, как их воспринимает такой же сброд, — резко ответил Круг.

— Ты сам себе противоречишь. Если это не имеет значения, то чего же ты злишься?

— Я хочу драться…

— Потерпи пару часов. «Автоматы» на орбите уже раскалились, наверное, отстреливаясь. «Фудзи» скоро заставят их пройти через плотные слои атмосферы и затонуть где-нибудь в Эгейском океане. Тогда и наступит наш черед.

— Центаврианам дали дивизию магнитных бронемашин, я слышал.

— К ним ты тоже ревнуешь?

— Нет, они настоящие солдаты, а не легионеры, только все равно непонятно, почему им оказано такое особое внимание…

— Мы — гоплиты, Круг, пехота, расходный материал.

— Пушечное мясо…

— Можно сказать и так. Только жрать это мясо белоглазым не придется! Мы их зажарим первыми! Так, старший сержант?!

— Чтоб мне провалиться, господин майор! Так точно!

В воздухе над городом Альба-Лонга, столицей планеты, кружили атмосферные перехватчики. На них пересела половина оставшихся в живых после орбитального боя пилотов штурмовиков и «Мух». Командир сводной эскады Дремов руководил маневрами лично.