из стороны в сторону, выпрямилось и поплыло в мою сторону. Бен пару раз дунул в паруса, изображая попутный ветер, и обернулся ко мне с таким счастливым лицом, что я и сама против воли расплылась в улыбке.

— Сам сделал? — спросила, подталкивая кораблик пальцем.

— Неее, — простодушно протянул Бен, — я пока так не умею. Папка вырезал. Не рассказывай никому…ну, что видела меня здесь. Хорошо? А то меня того… прибьют.

Бен показательно провёл пальцем по горлу.

— Папка? — хмыкнула я.

— Неее. Мамка.

Я улыбнулась, но тут не нахмурилась.

— Не расскажу. Но больше сюда не приходи. Понял? Здесь опасно.

Мальчик неопределённо кивнул. Вряд ли проникся. Рассказывать о нём я, конечно, не собиралась. Можно просто попросить кого-то из слуг забить досками вход, и тогда здоровью и жизни Бена ничего не будет угрожать.

— Так ты невестина служанка? — заинтересовано спросил он.

— А вдруг я и есть невеста? — подразнила его.

— Ты? — он вскинул брови, скользнул взглядом по моему платью, косе и продолжил наставительно: — Не-а, меня не проведёшь. Леди не встают в такую рань и не шатаются по заброшенным часовням.

— Ты много знаешь о леди, — покивала я одобрительно, — живёшь в замке?

— В деревне, — грустно вздохнул мальчик, — а сюда с папкой иногда приезжаю. Он служит самому дракону! Они друзья!

Бен расправил плечи и даже лицо его засияло гордостью.

— Так вот, отец говорит, что знатные девушки очень ленивы и строят из себя невесть что, хотя за всю жизнь палец о палец не ударили! А та, что нашему лорду обещана… св…св…

— Светская леди? — предположила я, пока Бен усиленно пытался вспомнить слово.

— Да куда там? Вспомнил! Свистулька она и фуфыря, — просиял парень, и, глядя на моё опешившее лицо, поспешно захлопнул рот.

Свистулькой и фуфырей, чтобы это не значило, меня ещё никогда не называли. Возникло прямо-таки непреодолимое желание познакомиться с отцом Бена.

— Ой! Ну вот, — Бен сник, — я опять болтаю лишнего. Поэтому отец и не хочет брать меня в замок. Ты теперь ей всё-всё расскажешь, да?

Столько было в его глазах вселенской грусти и печали, что моё сердце дрогнуло. Я в его возрасте тоже любила исследовать всё вокруг, лазить по садовым деревьям, творить разные глупости с деревенскими мальчишками. Но во мне никогда не было той непосредственности и открытости, присущей Бену. Мачеха очень быстро научила меня держать язык за зубами, и чаще всего методы её воспитания включали рукоприкладство. Думаю, Бену в этом вопросе повезло гораздо больше.

— Предлагаю сделку! Я не видела тебя, а ты не видел меня. По рукам? — я протянула мальчику руку, и он шагнул вперёд, чтобы скрепить наш договор.

Громкий омерзительный хруст разрезал тишину. Улыбка резко стекла с моего лица. Прогнивший пол не выдержал веса Бена, и мальчик прямо на моих глазах сорвался вниз. Я охнула и бросилась вперёд, чтобы в самый последний момент успеть ухватить его протянутую руку. Плечо будто пронзило раскалённым копьём, я вскрикнула, цепляясь второй рукой за край перекрытия. Верхняя половина моего тела свесилась вниз и острые края дерева, словно сотня мелких ножей, болезненно впились в живот.

— Бен, — тяжело выдохнула я, — ты в порядке?

По лицу парня вперемежку с кровью из рассечённой брови катились слёзы, он тихо всхлипывал, и я чувствовала дрожь, охватившую его тело.

— Я в порядке, — ответил будущий мужчина, — только боюсь высоты.

— Потерпи, — на одном дыхании ответила я, хотя сил с каждым мгновением становилось всё меньше. — Попробуем затянуть тебя обра…

Я слегка пошевелилась, и доска подо мной как-то подозрительно скрипнула прогибаясь. Ну вот и всё, нам обоим конец, — подумала я и крепко зажмурилась.

— Отпускай, — прозвучало прямо надо мной. Одной рукой спаситель обхватил меня поперёк спины, второй поднырнул под бедро. — Быстро, мать твою!

Распахнула глаза и увидела прямо под Беном Витара с вытянутыми вверх руками. Сомнений в том, что тот сможет поймать и удержать мальчика у меня не возникло, и я разжала ладонь. Бен коротко вскрикнул и оказался в объятиях воина. Меня же дёрнули вверх и в сторону, и я тоже оказалась в объятиях…

— Ты! — выдохнул Аларик, крепко прижимая меня к своему телу. Его рука скользнула с внутренней части моего бедра на внешнюю и осталась там, словно имела на это полное право. Возмущаться у меня не было ни сил, ни желания. Я робко взглянула на своего спасителя и вжала голову в плечи. Лицо дракона пылало праведным гневом, из ноздрей разве что пар не валил. Он так сильно сжал челюсти, что я практически услышала скрип зубов. — Я тебе что приказал? М?

Он встряхнул меня словно куклу, и я охнула от боли. Дракон застыл, вдохнул глубоко воздух.

— Мне больно, — слабо возмутилась я.

— Кровь, — одновременно со мной прохрипел Аларик.

Он вскинул мою руку к своему лицу и уставился на окровавленную ладонь. То, что случилось дальше, почти лишило меня способности внятно говорить и думать. Дракон просто взял и лизнул её, прикрыл на мгновение глаза, а потом снова лизнул. С наслаждением! У меня задёргался глаз. Это что? Аперитив? Кажется, меня сейчас сожрут.

Расправившись с рукой, он бросил на меня быстрый взгляд. Я ещё сильнее вжалась в стену, пытаясь увеличить расстояние между нашими лицами, и ошарашенно замерла. Его зрачки стали вертикальными, а радужка ярко-жёлтой. На меня смотрел зверь. Древний. Иной.

— Твои глаза, — прошептала я непослушными губами.

Аларик оскалился, рыкнул что-то невразумительное и резко закинул меня на плечо. Я даже испугаться не успела, как мы оказались сначала на первом этаже, а затем и вовсе снаружи здания. Дракон не слишком острожно сгрузил меня за аркой часовни, и махнул рукой маячившему неподалёку Витару.

— Что с мальцом? — отрывисто спросил Аларик, крепко держа меня за руку. Я не поспевала за его широким шагом, и мне приходилось практически бежать рядом с ним. Чувствовала себя нашкодившим ребёнком, которого ждёт воспитательная порка.

— Отделался испугом, но я всё равно отправил его к лекарю, — отчитался Витар и бросил на меня быстрый взгляд.

— Забейте наглухо вход, чтобы я больше там никого не видел, — рыкнул дракон и вдруг схватился за голову. Его лицо исказилось гримасой боли, а место, где наши тела соприкасались, ощутимо нагрелось. Аларик толкнул меня в руки Витара.

— Леди тоже к лекарю. Глаз с неё не спускать. Вернусь к ужину, — с каждым словом его голос неузнаваемо менялся.

Дракон сорвался с места и быстро исчез за углом замка.

Глава 14

Аларик

Он снова пришёл. Дракон рвал оковы, пытался найти выход, разрушая