— Вы хотели сказать, предмет?

— Существо, адептка Кассина! — строго поправила Горгона. — И очень рекомендую забыть слово «предмет» по отношению к метле в принципе. Услышит — обидится страшно. Потом замучаетесь из своей задницы занозы вытаскивать. Так вот, метла — это магическое существо, обладающее некоторыми зачатками интеллекта. После магической связи она будет слушаться только вас, но учтите, что у метлы все же есть характер. Так что с ней лучше подружиться, если не хотите неприятных сюрпризов. На моей памяти было не менее десяти случаев, когда метлы сбрасывали своих ведьм с высоты и те разбивались насмерть.

Мы дружно охнули. Вот вам и первые помощницы!

Горгона понимающе хмыкнула.

— Да, такое бывает. Редко, конечно, поскольку метла после смерти своей ведьмы, как вы знаете, тоже погибает, а жить им хочется. Так что не доводите метлу до греха, цените, не обращайтесь с ней грубо, и все у вас будет хорошо. Усвоили?

Разумеется, мы усвоили!

Дружное многоголосое «да» стало ей ответом.

— Вот и славно, — декан поднялась. — Есть ли среди вас те, кому метлу доставили из дома?

Орсанна тотчас подняла руку. Впрочем, я и не сомневалась, что ей сделают метлу на заказ. Дорого? Да. Очень. Но отец Орсанны, граф Вирский, был более чем обеспеченным человеком-.

— В таком случае, неси сюда свою метлу для обряда, а всем остальным выстроиться цепочкой перед хранилищем. Вызывать буду по одному! — произнесла Горгона и направилась к заветной двери.

Тотчас подскочив с мест, мы бросились занимать очередь.

Благодаря тому, что наша четверка предусмотрительно расположилась за столом неподалеку от хранилища, мы очутились в самом начале. Дамира, оказавшаяся первой, едва не подпрыгивала от нетерпения.

— Регламент таков, — открывая, тем временем озвучивала правила декан. — Заходите по одной, выбираете метелку, которая вам приглянулась, и активируете ее. Выбор только ваш, я в него не вмешиваюсь. Обряд окончательной привязки будем проводить перед началом полетов. Эта же неделя дается на знакомство и налаживание контакта с метлой. Если за это время у вас не возникнет ярко выраженных разногласий и метла согласится взлететь вместе с вами на полигоне, то она станет вашей окончательно. В ином случае будете выбирать другую.

Горгона вошла в хранилище и скомандовала:

— Начинаем! Первая, ко мне!

Дамира стрелой влетела в хранилище, и дверь закрылась.

Несмотря на то что объективно подруга отсутствовала недолго, мне показалось, что прошла вечность. Но вот она, сияющая, вышла с новенькой метлой в руках, и ожидание пошло куда быстрее. Мы восхищенно вздыхали, ахали, охали и разглядывали первую метелку в нашей группе. Крепкую, с гибкими ивовыми веточками и, судя по периодическому ерзанию в руках Дамиры, такую же бойкую и активную.

Потом появились вторая, третья, четвертая, и вот наконец подошла моя очередь выбирать. Глубоко вздохнув, я, с быстро бьющимся от волнения сердцем, вошла в хранилище.

Помещение оказалось небольшим, но хорошо освещенным, несмотря на отсутствие окон. Впрочем, здесь вообще не было ничего, кроме примерно с полсотни метелок, расставленных вдоль противоположной стены.

— Выбирайте, Лиана. Посмотрите внимательно и постарайтесь ощутить, к какой метле вас тянет больше всего, — предложила декан Горгона и тактично отступила назад, чтобы не мешать.

Я, впрочем, на это внимания почти не обратила. Я смотрела на метлы.

А метлы смотрели на меня. Вот зуб даю — именно смотрели, несмотря на отсутствие у них глаз. И где-то среди них находилась та, которая вскоре должна была стать моей. Метла. Метелочка, мет-лу-шеч-ка!

Ну где же ты? Я готова возлюбить тебя всякую! И с ивовыми веточками, и с березовыми, и…

И тут я увидела ее. Взъерошенную такую, с унылой тощей связкой сухих прутиков на черенке. Метелка стояла с краю, почти в углу, и выглядела ну совсем не так, как пышущие жизнью «сестры». Поначалу мне даже пришла мысль, что это совершенно обычная метла для уборки, какой-то волею случая заброшенная в это хранилище.

Однако, когда я задала вопрос, декан Горгона отрицательно качнула головой.

— Нет, не ошибка. Эта метла — не слишком удачный эксперимент. Брак, в общем.

— Брак?

— Артефактники намудрили, — Горгона поморщилась. — Чей-то дипломный проект был по модификации. Планировалось создать метлу, которая сможет не только подпитываться магической энергией от ведьмы, но и аккумулировать ее самостоятельно, да только не вышло. Более того, даже магическую энергию она впитывает слабее, чем стандартные метлы. Короче, горе-артефактник защиту диплома провалил и остался на второй год. Ну а метла с тех пор лежит в хранилище, поскольку всем требуются сильные, выносливые метелки. И утилизировать ее нельзя — не предмет же, а магическое существо. Да впрочем, видишь, она уже высохла почти. Без магической подпитки скоро сама собой утилизируется.

Ведьма говорила, говорила, а я… а мне в этот момент вдруг так жалко метелку стало!

И как-то само собой вырвалось тихое:

— А можно я ее возьму?

Декан уставилась на меня с искренним изумлением.

— Зачем?

— Ну… она же вот… умирает…

— И что? Это естественный отбор, адептка Тиррель.

Вот ведь тетка бесчувственная!

Я разозлилась.

— Угу. Естественный. Вот я ее и отбираю!

— Вы проявляете неуместную жалость. Из жалости даже фамильяров не рекомендуется подбирать, хотя они куда менее полезны. А тут — метла. Ваш основной рабочий инструмент!

— Ну так, насколько я поняла, эта метелка тоже вполне рабочая, — продолжала я стоять на своем. — Да, магию усваивает похуже, ну и что? Для бытовых нужд вполне хватит, а большего, сами знаете, мне все равно не достичь — магия-то темная.

— Лиана…

— Госпожа Горгона, вы ведь сами сказали, что метелки — живые существа. И они хотят жить, — перебила я. — А еще вы сказали, что ведьма делает выбор самостоятельно. И я свой выбор сделала.

Декан резко, с неудовольствием выдохнула.

— Как знаете, Тиррель. Раз так хотите — возитесь. Но через неделю, после первой притирки ведьм с метлами, у вас начнутся первые практические полеты. Не сумеете взлететь — сдадите этот хлам обратно на доживание и выберете другую. Проводить обряд окончательной привязки на нерабочий артефакт я не имею права. Вам понятно?

— Да!

Я поспешно кивнула и схватила метелку. Затем взяла протянутую Горгоной костяную иглу, наколола палец и мазнула капелькой крови по древку, активируя артефакт и давая доступ к источнику своей силы.

Метлу охватило едва заметное алое свечение, но почти сразу погасло, а веточки лишь слегка шевельнулись. Она действительно была практически без сил. Бедняжка!