так чудесно поет… но после всех перипетий былая доверчивость уступила место подозрительности. Если даже добряки-гномы со станции едва не подставили Енота, чего же ждать от остальных?..

«Ах, как просто было в лесу», – с грустью подумал Энтони.

Мир казался таким чудесным местом, когда о нем рассказывал Дядюшка, но это был мир фантазий. Дядюшка, вероятно, не думал, что братья когда-нибудь покинут его и отправятся путешествовать, а потому говорил им только о хорошем. Долина Радуг с красивейшими единорогами. Добрые, отзывчивые люди в процветающих деревнях. Веселые путники, которые спешат навстречу приключениям…

И если кто-то поет, то это точно хороший человек – ведь плохие люди не умеют петь, а когда пробуют, получается ужасно и фальшиво. Но этих плохих людей еще попробуй найди!.. В мире их очень мало, заверял Дядюшка.

О, как же он лукавил…

Хотя, может, просто не знал правды?

Энтони вдруг понял то, что, казалось, было совершенно очевидно: Дядюшка никогда не покидал поляну. Он родился на ней, вырос и знал о происходящем в мире только по слухам, обрывки которых долетали до него с порывами ветра и уродливыми птицами-рукокрылами.

А поскольку Энтони и Джейк всю жизнь прожили на Дядюшке, они знали не больше.

Пока Енот размышлял об их с братом ветвистом опекуне, непослушные ноги вывели его к темному овалу норы. Она находилась в северо-западном склоне Холма и выглядела достаточно крупной, чтобы в нее одновременно пролезли сразу три Энтони… или четыре – если втянут животы.

А невидимые певуньи – теперь уже не осталось сомнений, что их было несколько – продолжали ласкать слух путника дивными голосами. Правда, слов Енот по-прежнему понять не мог. Похоже, они пели на незнакомом языке, и это настораживало еще больше: почему-то казалось, что древние наречия лучше прочих подходят для самых страшных заклятий.

Вот Енот нырнул в нору и, миновав узкий тоннель, оказался в темной пещере. Почти все пространство перед ним заполняла мутная вода, и голоса доносились будто бы из водной пучины. Проклятые непослушные ноги понесли Энтони прямиком в это странное озеро, навстречу к певуньям.

Похоже, вот он – финал!

Обидно!..

Хотя…

Не все ли равно, внезапно подумал Энтони. Если таинственное пение повлечет за собой смерть, разве будет в этом что-то удивительное? Может, смерть – это даже хорошо. Смерть сулит покой…

Дорога очень утомила Энтони. Везде он хотел встречать хороших людей, а встречал самых разных, оттого постоянно гадал, можно ли доверять этому, а тому, а третьему… В итоге вечные головные боли от недосыпа, ватные ноги… а тут еще так чудесно поют! А что там, в Логове Дракона? Там точно будет куча стражи и сам Дракон – с чего Энтони вообще взял, что хозяин позволит ему увидеться с Джейком? Потому что его, как пьяных менестрелей, впечатлит отвага Енота?

Ноги Энтони были в воде уже по колено, когда он вдруг вспомнил о песне, разученной в змеином экспрессе. Как там говорили лысый и бородач? «Если тебе будет плохо – спой эту песню»? Кажется, так…

Плохо ли сейчас Энтони?

Судя по тому, что воды уже почти по пояс, – да, весьма.

Прочистив горло, Енот попытался издать хоть звук, но не смог. В этот момент Энтони охватило смятение: что, неужели он полностью утратил контроль над телом и теперь погибнет?

Казалось, все кончено… когда перед внутренним взором возник Дядюшка.

– Энтони, пойми одну простую вещь, – строго, но при этом удивительно тепло сказал он, – если есть порядок внутри, то всякая ерунда и мелочи не будут отвлекать тебя от самого главного и по-настоящему значимого.

Это подействовало отрезвляюще, будто Енот уже долгое время провел под водой, а тут внезапно смог вынырнуть. Шумно втянув воздух ноздрями, Энтони тихо, через силу, запел себе под нос:

Всего одна жизнь, всего одна смерть,

И тысячи способов их прозевать…

Глупо, но, кажется, это придало Еноту сил. По крайней мере, почудилось, что он может сопротивляться магической силе пения обитателей пучины.

Вдохновленный, Энтони с удвоенной энергией забормотал:

Но, верю, не здесь, точно не здесь

Закончится звонкая песня моя!

Удивительно – теперь он даже заставил ноги остановиться на месте! А ведь еще немного, и вода поглотила бы Енота с головой…

Неужели правда песня помогает?

По воде пошли круги – в одном месте, в другом, в третьем. Пение стало громче и, кажется, злей. Видимо, правда дело было в песне. Вдохновленный, Энтони продолжил:

Всего одна жизнь, всего одна смерть,

И тысячи способов их прозевать…

Шажок назад, еще один… Понемногу, фут за футом, Энтони пытался отойти от водной глади, которая таила в себе непонятную угрозу.

Вдруг пение разом стихло и из воды, в тех местах, где возникли круги, вынырнули три скелета. Энтони удивленно захлопал ресницами, глядя на их черепа с темными пустыми глазницами. Похоже, вода подземного озера отбелила их кости, а потом незримая магия оживила их и одарила умением петь завораживающе и страшно.

Снова нырнув в воду, эти странные создания, судя по темным теням, понеслись прямиком к Еноту.

А тот, не придумав ничего лучше, громко воскликнул:

Но, верю, не здесь, точно не здесь

Закончится звонкая песня моя!

Один из скелетов вдруг резко вынырнул из воды и, взмахнув костяным хвостом, полетел к Энтони.

Это что же, русалки такие? – окончательно опешил Енот. В рассказах Дядюшки они были милыми и кроткими, с рыбьими хвостами и, кажется, никого не пытались убить. Но эти твари милотой не отличались.

Скелет распахнул пасть, намереваясь вцепиться в горло Энтони острыми зубами… когда ему в морду прилетело веслом. Удар отбросил костяную русалку в сторону и, кажется, выбил парочку зубов. Энтони повернулся… и обомлел, когда увидел рядом бородача-менестреля.

– Держи! – музыкант бросил Еноту весло, и тот поймал его в воздухе… а потом со всего размаху влепил второй русалке по морде.

Бам!..

Удар отозвался в запястьях дикой болью – все равно как если бы Энтони врезал по каменной колонне. Впрочем, главное, что проклятая русалка так и не добралась до него.

А боль… боль уйдет.

– Сюда! – воскликнул лысый, отвлекая Енота от мимолетной жалости к самому