src="images/i_022.jpg"/>

Со стороны алмазного трона вдруг послышался скрип, будто кто-то ножичком царапал черный пол зала. Повернувшись на звук, Энтони увидел, как к нему неторопливо идет крохотный ящер с большой лысой головой, крохотными крыльями и длинным хвостом, волочащимся следом за хозяином, словно мантия. Ящер выглядел уродливым, но не страшным.

Наверное, это паж Дракона, подумал Энтони. Хозяин, видимо, послал слугу, чтобы выдворить отсюда незваного гостя в дурацкой шапке. Чего ему, всесильному Дракону, попусту тратить свое драгоценное время?

Ящер тем временем остановился в нескольких шагах от Энтони и, прищурив один глаз, спросил:

– То есть вы шли откуда-то… откуда, кстати?

– Из леса возле деревни Выселок.

– То есть вы пришли из какого-то там леса… преодолели много лиг… чтобы забрать брата обратно в лес?

– Ну… да, – ответил Энтони.

Ему казалось это совершенно логичным и очевидным.

– А с чего вы вообще решили, что брат захочет вернуться? – Судя по голосу, ящер едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. – Скажите, уважаемый, вы хотите вернуться в лес?

И Джейк, к разочарованию Энтони, замотал головой:

– Никак нет, господин Дракон!

– В смысле – никак нет? – пробормотал Енот. – Но… почему?

Старший брат затравленно посмотрел на ящера, а тот махнул короткой передней лапой – мол, отвечай, не стесняйся.

– Потому что тут я настоящими делами занимаюсь, – ответил Джейк. – А не дурацкий хворост собираю.

– Настоящими? – не поверил своим ушам Энтони. – Это какими, например?

– Но-но, – вставил ящер, сложив передние лапы на груди. – С такими вопросами вы ходите по очень тонкому льду, уважаемый. Можно сказать, он уже очень недвусмысленно хрустит под вами. Я дал вам возможность поговорить с братом, а вы так меня благодарите? Вы хоть понимаете, что формально все ваши уговоры есть подстрекательство к мятежу и измена?

– Мятеж? Измена? – эхом повторил Энтони. – Да при чем тут они?

– Ах да. Я забыл, что вы из леса. Попробую объяснить проще. Ваш брат, – ящер указал на бледного Джейка, – состоит у меня на службе, то есть служит Фрайвуру. А вы пытаетесь убедить его в том, что он занимается сущей ерундой, чтобы он вернулся в лес. Я понимаю, что вы по незнанию, но жителям Фрайвура ведь от этого не легче. Так ли важно, что погубит королевство – ваша глупость или мой аппетит? Последнее даже скучней, ведь виноватых днем с огнем не сыщешь. А вы – вот он, в красивой шапке… Признайте, Энтони, вы же на самом деле хотите, чтобы Фрайвур процветал?

– Нет, я… – Энтони чувствовал себя круглым дураком. – То есть да, хочу! Но брата забрать домой хочу сильней!

– То есть вы, по сути, ставите свои личные интересы выше интересов короны, – подытожил ящер. – А такого я у себя тут не потерплю, голубчик.

– И что же мне грозит? – осторожно спросил Энтони. – Казнь?

– Что? Да бросьте, – отмахнулся ящер. – Мы же не дикари, господа. Вполне развитое королевство. Но высшей меры наказания вам, увы, не избежать, даже несмотря на заслуги вашего брата…

Темница, понял Энтони. Пожизненный срок… Темница, и мрак – лучший друг, и редкие разговоры со стражником, приносящим ужин…

И долгая, мучительная…

– Я приговариваю вас к пожизненному изгнанию из Логова! – торжественно объявил Дракон. – Приговор вступает в силу немедленно! Исполнять!

Сильные руки Джейка схватили опешившего Энтони за плечи и поволокли к выходу из зала.

Эпилог

– Куда ты меня тащишь? – спросил Энтони.

Брат не ответил, и Енот мысленно вздохнул – вопрос и правда был дурацкий.

Ясно же, что Джейк волочит его к выходу. Сейчас он выбросит младшего из Логова и отправится обратно к Дракону, чтобы доложить об успешном выполнении приказа.

Похоже, это все, вдруг понял Енот. Их последняя встреча. Джейк никогда больше не покинет Логова, а его, Энтони, никогда больше в него не пустят. Так сказал хозяин, значит, так оно и будет.

«Неужели я проделал весь этот путь ради такого финала? – подумал Энтони. – Чтобы просто понять, что детство кончилось? Чтобы усвоить, что большинство приключений заканчиваются не триумфом, а горьким разочарованием от потерянного времени? И был ли он вообще – шанс на победу? А может, меня больше волновал сам процесс? Интересно, если бы я знал, что ждет в конце пути, решился бы покинуть Дядюшку?»

Впереди показался прямоугольный проем, за которым виднелось черное, как тень Дракона, небо, усыпанное редкими огоньками далеких звезд. Энтони невольно залюбовался ими. На фоне мрака они всегда так мелки, едва заметны, но почему не сдаются, почему продолжают светить? Ведь тьму им никогда не разогнать…

А может, они знают, что, если не сдаваться, эта темная зима однажды закончится, как чудо, наступит весна, дубак, сковывавший людей, отступит и мир снова оживет?..

– Вот и пришли, – сказал Джейк, отвлекая Енота от мыслей.

Он выглядел таким равнодушным, что Энтони не удержался – возмутился:

– Я одного не пойму: неужели ты правда всегда с ним согласен? Но он же тоже может ошибаться!

– Ты такие вещи говоришь потому, что еще мелкий совсем, многого не понимаешь, – снисходительно произнес Джейк. – Я-то постарше, а значит, поумней…

– Чего я не пойму? – раздраженно процедил Энтони.

– Ничего. И не поймешь, пока не повзрослеешь. А там, конечно, сразу все понятно станет…

– Что именно станет понятно? – не унимался Энтони.

Тут уж Джейку пришлось смерить младшего брата строгим-строгим взглядом и веско произнести, как давным-давно, в лесу:

– Твоя беда, Энтони, в том, что ты слишком много думаешь. А надо просто жить. И будь что будет.

Енот хотел высказать брату все, что думает о Драконе, об изгнании, о том, что происходит в королевстве и по чьей вине это происходит… Но потом их взгляды встретились, и Энтони понял: говорить бессмысленно. Джейк не будет слушать. У него – приказ. Он занят важным делом.

Все, на что хватило былого запала Енота, это с грустью произнести:

– Как жаль, что ты совсем не понимаешь, когда надо говорить, а когда нельзя молчать.

Ни один мускул не дрогнул на лице Джейка. Выслушав младшего, он сказал:

– Прости, Энтони, у меня нет времени на эти пустые разговоры. Тебе пора. Прощай. – С этими словами старший брат развернулся и пошел обратно в Логово Дракона.

– Джейк! – окликнул его Енот.

Старший брат обернулся через плечо и вопросительно уставился на Энтони.

– Ты варежки забыл, – проворчал Енот, подойдя. – Возьми.

Джейк посмотрел на варежки, пробормотал: