Но особо долго размышлять на эту тему мне не дали, потому что очень скоро на нашем пути возникло неожиданное препятствие. Путь нам преградили те самые девицы, с которыми несколько часов назад мы не слишком удачно разошлись в саду. Но если в тот раз нас ограничивала узкая дорожка и шипы на розовых кустах, то сейчас я лишь пожала плечами и попыталась увести Анну от неприятного общества.　

Или же это она потащила меня в сторону, негромко заявив, что эти задаваки не стоят нашего внимания?　

Я уже знала, кто они такие. Рыжеволосую звали Крита, она была дочерью наместника Малидии, одной из восточных провинций Атии. Вторая - манерная блондинка со слишком бледным лицом, Марьям - тоже оказалась дочерью наместника, но уже провинции Уркеш на севере Драконьего Королевства.　

Только вот уйти они нам не дали, преградив дорогу.　

- Мы решили поздравить принцессу... - начала Марьям, уставившись на меня ледяным драконьим взглядом. - Крита, ты случайно не помнишь название той дыры, из которой она вылезла?　

- Не помню, - отозвалась ее подруга, - потому что этого места не существует на наших картах.　

И обе звонко рассмеялись.　

Анна выдохнула возмущенно, а я так и не успела придумать колкий ответ, потому что к нам подошел пожилой седовласый лакей в золоченой ливрее. В руках он держал серебряный поднос с двумя бокалами шампанского. Поклонившись, заявил, что король шлет их в подарок принцессам Тотрейна и Остана.　

И девицы недоуменно переглянулись. Признаюсь, меня это тоже порядком удивило - с чего бы Райгару о нас вспоминать? Ведь наше с Анной место с краю, а наши страны с трудом поместились на драконьей карте мира.　

Быть может, потому что мы не пошли на штурм Золотого Трона?! Или же потому, что у нас нет крыльев, а это было... своего рода утешительным призом?　

Других объяснений я попросту придумать не смогла. Впрочем, и шампанского нам тоже не досталось, потому что бокалы подхватили вредные девицы. Выпили их до дна, после чего заявили, что нам тут делать нечего. Те, у кого нет второй ипостаси, должны убираться с Отбора и не перетягивать на себя внимание короля. Из этого все равно ничего не выйдет.　

Развернулись и ушли, а мы остались.　

- Вот же гадюки! - заявила Анна, глядя им вслед.　

- Скорее, песчаные эйфы, - поправила я.　

Не сказать, что меня слишком расстроили их слова, потому что в них была доля правды - и то, что наши страны слишком малы, и то, что крыльев у нас нет, поэтому наши с Анной шансы победить на Отборе близки к нулю.　

Но все равно было довольно-таки неприятно.　

Вздохнув украдкой, я сказала подруге, что не стоит брать сказанное в голову. А так как к королю нам все равно не пробиться, то я бы не отказалась отыскать своего куратора и рассказать ему, как прошло первое испытание.　

Пусть Тортон порадуется!　

Анна тоже собиралась найти своих. Но в Тронном Зале была такая толкучка, что довольно скоро мы передумали туда идти. Решили, что лучше отправимся в сад, и пусть наши кураторы ищут нас сами. Правда, по дороге мы наткнулись на делегацию из Фрейдана.　

Фрейданцы уставились на нас давящими взглядами. Они утешали свою принцессу, анемичного вида принцессу Гемму, чье имя прозвучало последним, и были явно не рады нашему обществу.　

Поэтому мы с Анной резко взяли вправо, обходя их стороной, а я мельком подумала, что одного из Фрейдана - темноволосого и длинновязого - я уже где-то встречала. Да, причем не так и давно!..　

Попыталась вспомнить, но гомон голосов в Тронном Зале, похожий на растревоженный пчелиный рой, внезапно разорвал испуганный женский крик. Затем раздался еще один, и Анна до боли вцепилась в мою руку.　

- Что же там такое?! - нахмурилась она, когда мы, поднявшись на цыпочки, принялись вглядываться в толпу.　

Что бы там ни произошло, это случилось довольно далеко от нас, где-то возле входа в Бальный Зал, и с нашего места открывался лишь отличный вид на стену из людских спин.　

- Не знаю! - покачала я головой. - Но там явно что-то стряслось.　

- Понятное дело, что стряслось, - усмехнулась Анна. - Но что именно?!　

Впрочем, довольно скоро наше любопытство утолил вынырнувший из толпы седовласый придворный. Оказалось, две избранницы короля Райгара упали в обморок. Волнения этого вечера и церемония Первого Выбора дали о себе знать, и нежные женские организмы не выдержали.　

- Кто именно? - спросила я у пожилого лорда. - Кто из избранниц упал в обморок?　

Этого он не знал.　

- Довольно подозрительно, - нахмурилась я, пытаясь понять, что именно меня так встревожило.　

- Крита и Марьям, дочери наместников Уркеша и Малидии, - произнес кто-то над моим ухом, давая ответ на мой вопрос. - Но девушек уже привели в чувство, и их жизням ничего не угрожает. Целители оказались рядом, а драконья магия не знает себе равных...　

- Конечно же, если дело касается драконов! - пробормотала я, еще крепче вцепившись в руку Анны.　

- Мне кажется это довольно странным, - заявила принцесса Остана, когда мы с ней снова двинулись к выходу в сад.　

Решили, что теперь и подавно в давку не полезем - мало ли, вдруг и наши нежные женские организмы не выдержат волнений этого вечера? Поэтому лучше выйти на свежий воздух. К тому же очень скоро обещали запускать фейерверки.　

- С чего бы им падать в обморок? - добавила Анна. - Они были здоровыми, как атийские жеребцы! Вернее, как кобылы.　

Я не удержалась от смешка, но затем посерьезнела.　

- Единственное, что мне приходит в голову, - они выпили то самое шампанское, которое нам якобы прислал король.　

- О-о-о! - неверяще протянула подруга. - Не может такого быть! Неужели ты думаешь?!　

И я кивнула, кусая губы.　

- Думаю, что нам об этом стоит хорошенько поразмыслить, а потом поговорить...　

- С королем? - округлила она глаза.　

Но я покачала головой.　

- Нет, не с ним. Вряд ли он к этому причастен. - Да и к нему было не пробиться - одна Сирья чего стоила! - Доказательств у нас нет, одни лишь мои домыслы. К тому же простое совпадение тоже нельзя исключать.　

- Быть может, их покарали Боги за высокомерие? - произнесла Анна задумчиво, и я пожала плечами. Чем не версия?　

- Все может быть, - сказала ей, - поэтому для начала я поговорю с Тортоном, моим куратором. Потому что если кто-то из приближенных к королю Атии захотел нас отравить, то... - В то, что отравленное шампанское нам прислал король, я не верила. Но ведь откуда-то взялся тот лакей?! Не мог же он так просто войти в Тронный Зал с улицы? На этом моя логика ломалась, и ответа у меня не было. - Вот и пусть мой куратор думает, что бы это могло означать и кому это выгодно.