Он был прав - Тронный Зал оказался не самым лучшим местом для подобного рода разговоров. На нас уже бросали любопытные взгляды, поэтому я сдалась. Позволила увести себя на пустынный балкон с видом на расцвеченный магическими фонарями вечерний сад, размышляя, что принцу от меня понадобилось.　

По саду прогуливались гости. До меня доносился смех, кокетливые женские голоса, и я видела круживших в ночном небе драконов. Внезапно мне тоже захотелось... Так же, как и они, вырваться на свободу, улететь, убежать из Атии и королевского дворца. Вернуться к своей обычной жизни и выкинуть все проблемы из головы.　

Но сначала надо было разобраться с принцем Эстара.　

- Как ты меня узнал? - поинтересовалась у него. - Да, мы с Клариссой очень похожи, но ты раскусил меня так быстро и уверенно, что я...　

Он не оставил мне ни единого шанса продолжать игру.　

- Как я тебя узнал? - переспросил Бартех, улыбаясь еще шире. Затем неожиданно потянулся к моему лицу. Я отшатнулась, но, оказалось, он всего лишь хотел убрать упавший мне на глаза локон. - Неужели ты думаешь, что я способен так быстро забыть ту, которую любил столько лет? Ту, которую буду любить всегда...　

- Бартех, - поморщилась я, - прекрати! Наши с тобой отношения остались в прошлом. К тому же твоя свадьба...　

- Не было никакой свадьбы, Клер! И если бы не границы, которые нас разделили, я бы давно уже приехал за тобой, любовь моя! И сейчас, увидев тебя здесь, в Атии, и узнав... Твое лицо, Клер! Такое красивое, незабываемое. Твои жесты и тот след на руке...　

Он схватил меня за запястье раньше, чем я успела отдернуть руку. Повернул его, показывая мне тонкий белесый шрам.　

В свой второй приезд в пустыню я остановила Стихиалия Воздуха, чуть было не уничтожившего лагерь. Но тот все-таки успел причинить ужасные разрушения. Под ударами разъяренной стихии погибли трое рабочих. Папа едва уцелел, пытаясь защитить находки из Святилища, да и я сама порядком пострадала.　

Впрочем, раны быстро затянулись, а вот шрам на руке остался. Помню, как, смеясь, я говорила Бартеху, что впредь мне будет наука - больше никогда не связываться со Стихиалиями, вместо этого бежать от них со всех ног.　

- Еще я помню, как ты спасла мне жизнь, убив песчаную эйфу, - продолжал Бартех.　

- Я перед тобой в двойном долгу, Клер!　

- Ты бы сделал для меня то же самое, - пожала я плечами.　

Смотрела на него и размышляла, предаст ли он меня или нет, несмотря на то, что он был передо мной в двойном долгу.　

- Скорее, я бы сбежал, спасая свою жизнь, - усмехнулся он. - Зато ты осталась.　

Тот сумасшедший поступок я до сих пор вспоминала с содроганием. В тень древних стен заползла песчаная эйфа - змея, резистентная ко всем видам магии. Ядовитая настолько, что ее укус убивал моментально - как человека, так и дракона, - а противоядия не существовало.　

Эйфа, судя по всему, решила переждать дневной зной в стенах Святилища, а Бартех, проходивший мимо с одним из рабочих, ее вспугнул. Того несчастного она убила сразу же, затем накинулась на принца. На его счастье, я оказалась рядом и, серьезно рискуя, успела отшвырнуть змею, после чего отрубила ей голову папиным кинжалом. Спасла Бартеху жизнь, и после этого он стал смотреть на меня совсем другими глазами...　

Но пустыня Ганар и наш с ним роман остались в прошлом. Зато в настоящем я находилась в полушаге от гигантского скандала. Одно его слово - и все узнают, что принцесса Тотрейна фальшивая. В лучшем случае мы вернемся домой с позором, а там... Кто его знает, как все повернется и поможет ли выданная мне куратором расписка?　

- Бартех, - я принялась кусать губы, - так уж сложились обстоятельства, что мне приходится играть чужую роль. Неважно, что меня на это вынудило, но я заклинаю тебя ради нашей прошлой дружбы...　

- Разве это была дружба? - удивился он искренне.　

Потянулся ко мне, но я снова отшатнулась.　

- Былое чувство давно уже превратилось в дружбу, поэтому я тебя прошу... Ты ведь сам сказал, что обязан мне жизнью. - Причем дважды. - Да, ты меня узнал, но пусть это останется между нами. Я пробуду здесь всего лишь пару дней. Завтра провалю испытание по магии, после чего отправлюсь домой.　

- Ты провалишь испытание по магии? - удивился он. - Но тебе нет в ней равных, Клер!　

Но я снова покачала головой.　

- Бартех, так надо! Вернее, сейчас мне надо идти, потому что мы начинаем привлекать внимание. Ради меня... промолчи. Считай, тем самым ты отдашь свой долг - спасешь мою жизнь и жизнь моего отца.　

Но он не собирался меня отпускать.　

- Погоди, Клер! Я должен многое тебе рассказать. Моя свадьба не состоялось...　

- Почему же? - спросила я нервно.　

Взгляд маячившего рядом с балконом Тортона не предвещал ничего хорошего.　

- Потому что отец невесты впал в немилость, избавив меня от этого брака, - усмехнулся принц. - Я свободен, Клер! И, увидев тебя после всех этих лет... Не знаю, ради чего ты затеяла подобную игру, но после того, как ты провалишь Отбор, мы с тобой серьезно поговорим. Потому что я свободен, да и ты не замужем...　

- Не замужем, - согласилась с ним. - Хорошо, мы поговорим, но не сейчас. Сейчас ты должен уйти.　

- Я уйду, - усмехнулся он, - но прежде ты должна кое-что узнать. - На его привлекательном лице появилась торжествующая улыбка. - Клер, мы нашли третье Святилище Хранителей!　

- Что?! - выдохнула я изумленно. Вот так новости! - Но где?!　

- Именно там, где и указал твой отец, - на плоскогорье Варанов. Раскопали его и обнаружили недостающую часть Золотой Таблички.　

- Вот это да! - ахнула я. - И ты...　

- Я держал ее в собственных руках! Мы всего лишь в полушаге от нашей цели. Остается лишь ее расшифровать.　

И уставился на меня крайне внимательно.　

Его взгляд мне совершенно не понравился.　

- Бартех, но почему же ты ничего не сообщил моему отцу?! Папа понятия не имеет...　

И тут чуть было не схватилась за голову. Конечно же, он не сообщил, потому что попросту не мог ничего сообщить!　

- Границы закрыты, Клер, - подтвердил мои подозрения Бартех. - Все связи с Тотрейном оборваны. Нескольких верных нам людей казнили без суда и следствия. У меня не было возможности связаться с магистром Донахью, не привлекая к себе внимания вашей Тайной Полиции. Но мне очень нужна его помощь! Я так и не смог расшифровать недостающую часть Таблички, которая должна привести к сокровищам. Такое под силу только твоему отцу. - Замолчав, снова уставился на меня излишне проницательным взглядом. - И еще тебе, Клер! Ты ведь помогала отцу в переводе свитков из первого Святилища.