– Так тебе Надька Сарафанова нужна? – обрадовалась старуха. – Так бы сразу и говорила! Этой беде я помогу, Надежду знаю. Значит, сейчас выйдешь и пойдешь все прямо, потом свернешь налево у магазина. Там еще будет дом недостроенный, так тебе туда не надо, ты в следующий проход иди, а там третий дом от угла, с флюгером, это и будет Сарафановых дом!

Я немного обалдела – значит, Надежда Сарафанова жива? Может, не та Надежда? Или та, утонувшая двадцать лет назад, была вовсе не Надеждой Сарафановой? В любом случае надо идти и поговорить.

– Нет-нет! – Старуха замахала руками. – Не надо мне денег, я ничего не сделала!

– Ну, хоть шоколадку возьмите, чаю попьете!

– Это – ладно, – согласилась старуха, – за твое здоровье.

Я вышла во двор. Погода стояла отличная, майское солнце грело, как в разгаре лета, на клумбе перед главным входом ровными рядами алели тюльпаны.

Вдруг из-за одноэтажной пристройки вынырнул кривоногий человек неопределенного возраста, в выцветшем ватнике и кирзовых сапогах. Он замахал руками, чтобы привлечь мое внимание. Я сделала к нему несколько шагов и спросила:

– Это вы мне сигналите?

– Ага, те… тебе, до… дочка! – проговорил он, сильно заикаясь. – Я те… тебе что скажу!..

Вслед за ним из-за той же пристройки выглянула озабоченная женщина средних лет в белом крахмальном халате. Недовольно оглядевшись, она окликнула:

– Кузнецов! Где тебя черти носят? Я тебе еще утром велела ящики от котельной убрать! Там скоро транспорт подъедет, а встать некуда! Весь проезд ящиками завален! За что мы тебе деньги платим? Кузнецов, чтобы сей же момент…

Дядька в ватнике испуганно обернулся и забормотал:

– Чичас, Вериванна! Бу… буквально через ми… минутую все приберу! Вы и гла… глазом моргнуть не успеете!

– Через «минутую»! – передразнила его женщина. – Давай быстро, пока Павел Сергеевич не увидел, а то сам знаешь, вылетишь ты с нашей ведомости на счет раз!

– Чичас, Вериванна! – повторил злополучный Кузнецов и быстро прошептал, перестав заикаться: – Приходи, дочка, ко мне через час или через полтора, я тебе важное расскажу!

– Насчет чего? – спросила я удивленно.

– Насчет того, чем ты интересуешься! Я ведь давно в этой больнице работаю, все помню, так что ты приходи, не сомневайся… – и он кинулся к флигелю, шустро переставляя кривые ноги.

– Да куда приходить-то? – спросила я вдогонку.

Он обернулся и ответил:

– Туда, к ко… котельной, я там и живу!

Дом Сарафановых я нашла без труда, старуха описала все точно. Дом был большой, недавно покрашенный яркой желтой краской, так что солнце играло на вагонке и чисто вымытых окнах. К дому вела аккуратно выметенная дорожка, вымощенная осколками кирпича. Вдоль дорожки росли желтые нарциссы. За домом виднелись фруктовые деревья, яблони еще в бутонах, вдоль забора непроходимой стеной стояли кусты. Небольшая лужайка перед домом была покрыта желтыми одуванчиками.

Мне представилось, как после нарциссов расцветут на участке желтые тюльпаны, а вон там, у забора, вырастут подсолнухи, и в огороде будут радовать глаз цветы тыквы, потом распустятся золотые шары, и так все лето участок будет полыхать разными оттенками желтого и оттого казаться солнечным и праздничным.

Кусты шевельнулись, и на тропинку вышел большой рыжий пес, как видно, все здесь было выдержано в одной цветовой гамме. Пес потянулся и зевнул с подвыванием, потом почесался и прошел мимо, не обратив на меня ни малейшего внимания.

– Хозяева, дома ли? – крикнула я в пространство, сообразив, что веду себя неприлично – вошла без приглашения.

Никто не ответил. Крыльцо было новое, с красивыми резными столбиками, на ступеньках лежал чистый половик. Я помедлила – все же нехорошо входить в дом незваной. Тут дверь тихонечко приоткрылась, и в щелочку протиснулся кот. Котяра был рыжий, огромный и пушистый – правильно, другим в этом доме не место.

Котяра сладко потянулся и поглядел на меня вопросительно.

– Мне бы хозяев… – промямлила я.

Кот сел, подобрав под себя лапы, и посмотрел строго – слушаю вас, что хотели? Ясно, что считает себя хозяином.

Я наклонилась, чтобы почесать его за ухом, и тут услышала за домом голоса. Кто-то пел колыбельную:

– Баю-баю-баиньки,

Купим дочке валенки,

Наденем на ноженьки,

Пустим по дороженьке…

Радио, что ли, работает? Я оставила кота и заглянула за угол. Кот тут же прыгнул с крыльца на завалинку.

– Будем валенки носить,

В темный лес гулять ходить, —

пел женский голос.

Нет, пожалуй, не радио.

За домом шла дорожка в глубь участка к бане. Кот пропустил меня вперед, а сам спрыгнул с завалинки и пошел сзади, чтобы не выпускать меня из виду. Как видно, в этом доме он выполнял охранные функции вместо барбоса-пофигиста.

Сквозь негустые еще заросли малины я увидела женщину, что сидела на лавочке, она качала детскую коляску и пела:

– А как в темном во лесу

Встретим рыжую лису…

Ну, ясное дело, рыжую, какую же еще? Тут все рыжее. Я вышла из кустов и едва не зажмурилась. Волосы у женщины были ярко-рыжие, причем такого оттенка, что сразу становилось ясно – ни о какой краске не могло тут быть и речи. Услышав шорох, женщина подняла голову и заслонилась веснушчатой рукой от солнца.

– Здравствуйте, – сказала я, подходя, – я Надежду Сарафанову ищу. Тетя Дуся ваш дом указала.

– Это из больницы, что ли? – нахмурилась женщина. – Ну, я так и знала… Опять по мою душу…

– Опять? – Я присела на лавочку без приглашения. – Значит, Надя здесь была?

– А вы кто? – Женщина смотрела настороженно, глаза ее были бледно-голубые, как небо зимой.

– Меня Василисой зовут, я Надю разыскиваю, она пропала. Отец ее из деревни приехал, да, как назло, под машину попал. Лежит в больнице со сломанными ногами, встать не может. Вот, меня просил хоть какой след Надин отыскать.

Коляска неожиданно заходила ходуном и взорвалась оглушительным криком. Надежда зашикала и затрясла ее. Ребенок утих.

Я прислонилась к теплой стене бани, оттуда доносился гром тазов и шум льющейся воды.

Я шепотом поведала Надежде, как встретилась с Егором Ивановичем, как рассказал он мне свою историю, как ходила я к его, с позволения сказать, родне, как узнала, что Надя собиралась в Зареченск.

– Вот, значит, как… – Надежда машинально покачивала коляску, – вот, значит, как дело обернулось. Говорила я ей – не надо ничего узнавать. Не послушалась она, значит…

– Нельзя ли поподробнее? – взмолилась я. – Может, след какой отыщется…

– Ну что, было это недели три назад, аккурат перед майскими праздниками, я как раз кусты окапывала. Слышу – зовет меня кто-то. Смотрю – девушка стоит за забором. Как я на нее глянула – так и поняла, что кончилась моя спокойная жизнь. Без малого двадцать лет про это помнила. То есть не то чтобы каждый день вспоминала, но и не забывала. А тогда, перед майскими-то, все в голове всплыло. Потому что девушка та, Надя, – копия своей матери Лизаветы была.