в проулок и сразу же оказался у таверны. Народу даже на улице было просто тьма. А учитывая, что все они были в черных плащах, то казалось, словно сама ночь спустилась отведать крепкого эля в этом заведении.

У входа меня поприветствовал здешний конюх, сухой и длинный, как росток пшеницы. Сегодня работы у него было невпроворот, очень много приезжих наемников стянулось в Харилькольд за эти два дня. А все из-за завтрашнего праздника. Одних, вероятно, наняли для безопасности высокопоставленных гостей, других, возможно, для нападения на тех самых высокопоставленных гостей. А кто-то, как и я, приехал просто немного по шпионить. Конюшня была забита до предела, и конюх привязывал лошадей прямо вдоль переулка, куда только было возможно.

Внутри таверны царил полный хаос. В воздухе висел едкий коктейль из перегара, газов и жареной еды. Все два этажа были полностью забиты гостями. И со всех плеч свисали черные плащи с абсолютно различными знаками. Тут я разглядел наемников из Шиона: арбалет и роза в кругу. Ребята с Ринтаса, на чьих спинах красовались метательные топоры. Игристая лиса ― наемники с Лисьих островов. Морские крабы, снежные горы и даже слоны: казалось, что в этот вечер в эту таверну съехались все наемники в черных плащах со всего белого света.

Интересно было бы пообщаться с ними, ведь у каждой школы Теней были свои особенности. В нашей школе Харилькольда, допустим, мастера больше уделяли внимания скрытности и разведке. В иных школах могли больше обучать меткой стрельбе, фехтованию или взлому замков. В целом, нам всем было чему поучиться друг у друга.

Я с трудом протиснулся к стойке, где спросил у хозяина про писаря гильдии, он указал на дальний столик на втором этаже. Я поблагодарил его и пошел пробиваться сквозь толпу. Интересно, Юми уже здесь? Если да, то как мне ее отыскать в этой бочке со змеями. Я поднялся на второй этаж и мне повезло: Юми сидела одна за круглым столиком и неспеша потягивала что-то из кружки.

― Ого, ты уже здесь! И каким чудом тебе удалось занять стол? ― Громко воскликнул я, подходя к столику.

― Не поверишь, я здесь с полудня! Я предвидела этот кошмар, поэтому пришла сюда сразу после того, как мы с тобой покинули Фениора.

Бедняга, просидела тут одна целый день, только чтобы занять место. В принципе, мы могли бы пойти в любое другое место. Например, в трактир, где снимала комнату Юми. Посидели бы внизу, вкусно бы поели, выпили бы, а там, глядишь, и потянула бы она меня за руку к себе… Однако у меня еще были важные дела на этот вечер. Я попросил Юми заказать мне свиных ребрышек, тушеную капусту и кувшин медового эля, а сам пошел к писарю.

Очередь к его столу была, на удивление, не длинной. Я простоял всего минут десять, прежде чем подошел мой черед обращения.

― Добрых вечеров, служитель канцелярии, разрешите мне…

― Имя, звание, суть вопроса?! ― Грубым голосом перебил меня мужик.

Со смуглой и обветренной кожей он был больше похож на старого морского льва, хотя очки и мозоли на фалангах пальцев выдавали в нем писаря.

― Артур, капрал Артур. Хочу зарегистрировать отряд.

Он наконец-то отвлекся от заполнения бумаг и поднял на меня многозначительный взгляд.

― И кто же назначил тебя капралом, сынок?

― Да я сам себя и назначил, какие-то проблемы? ― Твердо ответил я.

В принципе никакой иерархии по званиям в гильдии Теней не было. Звания придумали сами наемники, и лишь для того, чтобы было легче координироваться внутри отрядов.

Существовала только градация по цвету плащей. Более опытные наемники со времени меняли черные плащи на зеленые. Но для этого, как минимум, нужно было состоять в отряде. Отряды же, в свою очередь, имели ранги. За успешно выполненные «официальные» задания отряды получали очки мастерства, с помощью которых и поднимались вверх по ранговой таблице. Чем сложнее и опаснее было задание, тем больше очков начислялось отряду. Наивысший ранг гильдии Теней ― первый, самый низкий ― седьмой.

Добравшись до первого ранга все члены отряда получали вкусные привилегии. Например, все наемники освобождались от любых видов налогов во всех провинциях и королевствах, где присутствовала гильдия Теней. Так же они имели возможность беспрепятственно перемещаться по «дружеским» землям. Им выдавались элитные ордера на высокооплачиваемые задания, торговые и ремесленные дома делали хорошие скидки на свои товары и услуги. А также гильдия Теней со временем обеспечивала всех наемников первого ранга пожизненной пенсией, размер которой определялся стажем и опытом наемника.

Для этого я сейчас и кручусь, чтобы в будущем подняться по, так сказать, карьерной лестнице.

― Да нет, ― ухмыльнулся писарь, ― дело твое, хоть назовись самим Карлом Великим, суть то этого не изменится. Как был пацаном, так и останешься.

Как грубо… Но я съем все его подколы, только чтобы он наконец закончил с моей просьбой.

― Сколько человек в отряде? Имена, звания, названия школ Теней.

― Нас пока что только двое. Артур, звание капрал, Сумеречная школа Теней из города Харилькольд. ― Писарь внимательно выводил буквы на бумаге. ― Юми Револь, сержант, школа… школа…

Блин! Я даже не знаю откуда она и в какой школе обучалась… Вот бестолочь! Вот тебе и командир, никакой ответственности. Ладно, сейчас надо найти ее и спросить. Так, где там наш столик…

― Юми Револь, школа Кулака и Облаков из Фаницианской провинции, ― неожиданно вставил писарь, продолжая заполнять ведомость.

Я аж дар речи потерял. Мой кадык нервно скользнул вниз-вверх, когда я глотал свое удивление.

Писарь поднял на меня взгляд и с улыбкой произнес:

― Ах, малец, совсем дуралей? Не знаешь, кто такая Юми Страшилище? Хе-хе. Вот так слушай: эта девчонка в одиночку захватывала целые форты! Тремя галерами разбила Низгарскую флотилию из боевых фрегатов! Ее отряд свергал королей! Утопил целую армию в Горящих болотах, а однажды они даже выследили и убили настоящего дракона!

― Да, да… А еще у нее три груди и морда в шерсти, расскажете тоже, ― скептично подытожил я. ― Можно уже закончить всю эту писанину, а то я очень проголодался от ваших сказок.

Я указал пальцем в другой конец этажа.

― Вон она сидит, моя Юми. Совершенно обычная девчонка, разве что кулаками размажет по стенке любого в этой таверне.

Писарь привстал из-за стола и от удивления его рот вытянулся в трубу, а очки полезли на потный лоб. В таком положении