— Ну, рассказывай. Как ты? Как семейная жизнь? — спросила Кристина.

— Как первая брачная ночь? — игриво задала вопрос Рита.

— Да, собственно, никак, — вздохнула я. — Карл настоящий джентльмен. Ни к чему не принуждает, ничего не требует, кроме внимания.

— Так чего ты упрямишься? — недоумевала Рита. — Он галантный, хорошенький богач. Что тебе еще надо?

— Не могу так, Рита. Не люблю его. К тому же… — Я замялась на мгновение. — Мы с Филом, вроде как, вместе.

Подняла глаза на подруг. Они обе застыли, в изумлении раскрыв рты.

— Вот это новость! — удивилась Кристина. — Он ничего нам не говорил.

— Елена, я в шоке. Когда вы успели? — спросила Рита.

— Он перед свадьбой признался. Да, я и сама в шоке. Взглянула на него совершенно другими глазами и поняла, что была безнадежно слепа все время. Любовь находилась совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Страшно подумать, сколько времени мы потеряли. — Я вздохнула, и Рита сочувственно обняла меня.

— Что думаешь делать? — спросила она.

— Карл — достойный человек, он все понял и согласился отпустить меня через время. Я просто должна принимать его ухаживания, а затем, если приму решение уйти, он отпустит меня.

— Ты веришь ему? — Кристина была взволнована.

— У меня нет другого выхода. — Тяжело вздохнула.

Остаток дня провела с подругами. Как же я скучала по ним, по прежним временам, по нашему общению. Мы делились новостями и не могли наговориться. Время летело так стремительно, что я и не заметила, как наступил вечер.

— Девочки, мне пора. Рада была видеть вас. — Грусть камнем легла на сердце.

Мы попрощались, и водитель повез меня к ресторану. На улицах было много машин. Люди возвращались с работы домой, спешили к своим семьям. Вспомнила родителей, мамин взгляд. Она знала. Знала, что отец продает меня совершенно не знакомому и ненавистному мне мужчине, но она ничего не сделала. Может, не смогла ему противостоять, а может ей так же, как и отцу, семейный бизнес был гораздо дороже меня и моих чувств.

Вошла в фойе, ко мне тут же подбежал администратор и, услышав мое имя, торопливо сопроводил в зал.

Карл ждал за столиком, внимательно рассматривая меню.

— Елена, присаживайся. Как прошел твой день? — спросил он, не поднимая взгляд.

— Я встречалась с Филом, — тихо произнесла, решив признаться сразу.

— Знаю, — спокойно сказал Карл и, наконец, посмотрел на меня.

— Я должна была поговорить с ним. Мы не виделись после того случая, когда Алекс избил его. Это было в последний раз. Больше не буду поддерживать с ним связь. В ближайшее время, — торопливо оправдывалась я.

— Хорошо. Я же сказал, что доверяю тебе. Давай не будем говорить о нем. — Карл был спокоен, и я, наконец, расслабилась. Ожидала, что он потребует объяснений, устроит скандал. В очередной раз убедилась в его благоразумии.

Мы заказали ужин. Официант наполнил бокалы игристым полусладким вином. Сделала небольшой глоток. Оно обжигало горло и разливалось теплом по всему телу. Я находилась в прекрасном настроении. Встреча с Филиппом, подругами. Фил… На секунду закрыла глаза, мечтая оказаться в его объятиях. Но рядом был Карл. Он сидел напротив и с интересом смотрел на меня.

— Что? — Не выдержала пристального взгляда глубоких карих глаз.

— Нет, ничего. Ты очень красива, Елена. Но ты и так это знаешь. — Карл наполнил мой бокал. — Это мой любимый ресторан, кстати.

— Здесь уютно, — сказала, разглядывая интерьер. Я была смущена. Мысли путались, лицо залилось краской, похоже, вино дает о себе знать.

— У меня есть подарок для тебя. — Карл протянул мне большой белый конверт.

— Не стоило, правда. — Приняла его. Что он еще придумал?

Открыла конверт и достала из него фотографию, о Боже! Это был красивый, статный вороной конь. Я была удивлена и взволнована, ведь, когда услышала о подарке, ожидала получить очередное украшение.

— Рад, что смог угодить тебе, Елена. — Моя реакция была написана на лице. — Его привезли сегодня в конюшни на территории особняка. Приглашаю тебя завтра вечером прокатиться верхом. Как ты на это смотришь?

— Конечно, с удовольствием! Обожаю лошадей, верховую езду. Спасибо, Карл! — Я была на седьмом небе, мне страшно захотелось его обнять. Нет, не должна этого делать! Нужно соблюдать дистанцию. Карл улыбался и продолжал обновлять мой бокал. Я расслабилась и наслаждалась прекрасным вечером.

Заиграла музыка, и муж протянул ко мне руку, приглашая на танец. Приняла приглашение, и мы вышли в центр зала. Карл нежно обнял меня за талию. Почувствовала волнение, а на лице проступил румянец. Он был красив, очень красив. Его мужественный торс, сильные руки, темные длинные волосы. Карл мог свести с ума любую женщину. Он провел рукой по моим волосам, по спине. По коже предательски побежали мурашки. Почувствовала легкое возбуждение. Что это? Так мало нужно, чтобы соблазнить меня? Пара комплементов и подарок? Или во мне говорит вино? Подумала о Филе, и волна стыда накрыла меня с головой. К счастью, музыка вскоре закончилась, и мы вернулись за стол.

— Елена, ты плохо себя чувствуешь? — поинтересовался томным бархатным голосом.

— Нет, это просто усталость, день был долгий. Я бы хотела вернуться домой, — оправдывалась, смущаясь и пряча взгляд.

— Хорошо. — Карл игриво улыбался. Он прекрасно понял, почему я хочу сбежать отсюда.

Всю дорогу молчала, изображая дикую усталость. Боялась его жадных объятий и взглядов. Как я хочу поскорее оказаться в своей комнате! Илья доставил нас в офис, и оттуда вертолет унес в загородный дом.

Когда мы вернулись, на улице смеркалось. Карл проводил меня до двери моей спальни. Уже была готова прощаться, но он вошел вместе со мной. Пристально посмотрел и подошел ближе.

— Елена, я могу остаться с тобой, если ты этого хочешь. — Карл сделал еще один шаг и оказался в опасной близости от меня. Я медленно отступала, но спина предательски коснулась стены.

— Уже поздно, пожалуйста, иди спать! — Попыталась отойти в сторону, но Карл преградил мне путь рукой, положив ладонь на стену перед собой. Другой рукой он коснулся моей щеки. Вздрогнула от его прикосновения, и сердце учащенно забилось.

— Не обманывай себя, Елена, я чувствую, тебя ко мне влечет. Я — твой муж, не упрямься, будь со мной. — Его губы настойчиво, но нежно поцеловали шею.

— Карл! — Меня охватила паника. — Нет, прости, тебе лучше уйти.

Он посмотрел на меня глубоким, томным взглядом.

— Спокойной ночи, Елена, — прошептал Карл и вышел из комнаты.

Медленно сползла по стене, села на пол, обняла руками колени и закрыла глаза. Я такая слабая! Я хотела этого. Хотела Карла. Он прав. Меня влечет к нему. Но что это? Точно не любовь, ведь я люблю Фила. Тогда что? Одно я знала наверняка — больше никакого алкоголя.