Обожаю смотреть на закат. Его красота завораживает и поражает своей яркостью и глубиной. Еще больше люблю наблюдать закат на берегу бескрайнего моря. Мы с друзьями часто срываемся на побережье отвлечься от повседневной суеты. Вот и сейчас я сидела на теплом песке и задумчиво смотрела на пылающий горизонт. Теплый ветер нежно ласкал волосы и оставлял мелкую рябь на темно-синей морской глади. Рядом расположились Кристина и Филипп. Они что-то бурно обсуждали в привычной для них манере: спорить по любому поводу. Каждый придерживался своего мнения и не уступал другому. Их противостояние всегда вызывало у меня улыбку. Рита слушала музыку, погрузившись в свои мысли, ритмично кивая головой в такт мелодии. Я вспоминала сегодняшний день. Вручение диплома. Как безжалостно быстро летит время! Казалось, совсем недавно переступила порог своего, теперь уже родного, ВУЗа, и вот ректор вручает мне красненький диплом и горячо пожимает руку. Учеба всегда давалась легко и была для меня в удовольствие. Буду скучать по этому сумасшедшему времени. Бешеный ритм студенческих будней… Вредные преподы, поступки которых сейчас казались вполне справедливыми… Общение с одногруппниками… Они разъедутся кто куда, по своим городам. И останутся лишь редкие звонки, да встречи один раз в год в лучшем случае. Теперь нужно подумать о будущем, но я оставлю это на потом. Сейчас буду просто отдыхать и наслаждаться жизнью. Телефонный звонок вернул меня к реальности. Взглянула на экран. Это мама.

— Привет, мам, — рассеянно отвечала, пытаясь собраться с мыслями.

— Елена, ты где? — интересовалась она. Родители всегда меня так называли, полным именем. Я к этому привыкла. Они воспитывали меня в строгости, без лишних нежностей и сантиментов.

— Меня нет в городе, — тихо ответила.

— Сегодня вернешься? — В ее голосе слышались нотки волнения.

— Да, но буду поздно. — Легкий порыв ветра тревожил густые темные волосы. Непослушная прядь легла на лицо, неторопливо заправила ее за ухо.

— Завтра ужин, ты помнишь? Ты должна быть обязательно, — настойчиво сказала мама. Я глубоко недовольно вздохнула.

— Буду, мам. Пока. — Любое упоминание этого ужина уже вызывало у меня раздражение. Что они так с ним носятся? Нервно отключила вызов.

Филипп тихо подошел сзади, и я непроизвольно вздрогнула. Как вообще он оказался в нашей компании? Пару лет назад мы с девчонками отдыхали в парке, непринужденно болтали, поглощая шоколадное мороженное. Неожиданно, проходящий мимо парень в темных очках и синей бейсболке резко схватил мою сумочку и бросился наутек. Я даже опомниться не успела! Но далеко убежать он не сумел. Высокий, статный молодой человек уверенно скрутил его и повалил на газон. Это был Фил. Он вырвал мою несчастную сумочку из рук вора, поднялся и уверенным шагом направился к нам. Парень в бейсболке громко выругался и сбежал. А Фил подошел, одарил сияющей улыбкой и вручил мне сумку.

— Держи крепче, — твердо сказал он.

Девочки сразу растаяли. Фил очень красив и обаятелен. Выразительные черты лица, аккуратно стриженные светлые волосы, атлетическое телосложение заставляли глупо улыбаться, а глубокий взгляд его зеленых глаз вообще мог вскружить голову любой девчонке. Да, Фил определенно располагал к общению. Представившись друг другу, мы продолжили болтать, предложив Филиппу присоединить к нам. Он с радостью остался и на удивление быстро влился в нашу компанию.

Сначала мы думали, он имеет виды на Риту, но время шло, Филипп не проявлял никаких знаков внимания. Он стал нашим другом. Теперь я могу полностью на него положиться.

— Проблемы? — тихо спросил Фил. Морщинка, застывшая над переносицей, выдавала беспокойство.

— Нет, с чего ты взял? — Старалась говорить как можно спокойнее, но в глубине души чувствовала тревогу. Что-то в мамином голосе, ее интонации меня насторожило. Может, просто показалось? Вечно себя накручиваю!

— Я слишком хорошо тебя знаю. — Фил широко улыбнулся и приобнял меня за плечи. Его улыбка была невероятно доброжелательной. Она могла снять любое напряжение.

— Все нормально, правда, — ответила я, а затем устало повернулась к девчонкам. — Вы готовы ехать? Пора возвращаться.

Собрав вещи, мы сели в машину и отправились обратно в город. Деревья стремительно мелькали за окном. Небольшие населенные пункты сменяли друг друга. Фил любит быструю езду. Она убаюкала меня и погрузила в глубокий сон. Проснулась я уже в городе. За окном было темно. На ясном ночном небе висели яркие звезды. Мы въехали на тихую, освещенную улицу, в самом конце которой располагался дом моих родителей. Это был большой, роскошный особняк, скрытый от любопытных глаз высоким забором и густо посаженными деревьями. Люблю гулять и проводить время за книгой в их освежающей тени. Я никак не могла отойти ото сна. Он был странный и напряженный. Не помнила о чем. Не кошмар, но он оставил тревожный осадок и чувство животного страха где-то в глубине души.

В доме царил полумрак. Лишь уличные фонари, заглядывающие в окна, наполняли комнаты тусклым светом. Старалась идти как можно тише. Не спеша пересекла прихожую. В гостиной заметила движение. Это была мама. Она сидела в темноте на диване и встала, когда я вошла. На ее лице читалась усталость.

— Мама, ты меня ждала? Что-то случилось? Уже час ночи! — Я была удивлена и встревожена. Это странно и совсем не в ее духе. У мамы всегда все четко, по расписанию, начиная от режима сна и отдыха, заканчивая сервировкой обеденного стола. Любое свое начинание она доводила до совершенства.

— Да, присядь, Елена, нам нужно серьезно поговорить. — Мама держалась спокойно и уверенно. Включила свет и заняла место рядом со мной. — Завтрашний день, в частности ужин, очень важен для тебя, Елена. Постарайся воспринять спокойно то, что я сейчас скажу. — Она выдержала настораживающую паузу, поправила волосы, разгладила складки на юбке. — Отец подобрал тебе прекрасную, достойную партию, и завтра тебе представится возможность познакомиться с твоим будущим мужем.

Сказать, что я была шокирована — не сказать ничего. Не сразу обрела дар речи, и, даже собравшись с мыслями, не знала, что ответить.

— Это такая шутка?! — спросила я, растерянно улыбаясь. Как это понимать?

— Успокойся, дорогая. Предполагая такую реакцию, я посчитала необходимым сообщить тебе об этом заранее и наедине. У тебя будет время все обдумать и принять. К тому же, такая реакция разочаровала бы твоего отца, — говорила сдержанно, будто бы обсуждала повседневные мелкие заботы, а не рушила мою жизнь.

— А узнать мое мнение ты необходимым не посчитала? И я разочарована гораздо больше отца! — Повысила голос. Меня пробила нервная дрожь, и острая боль ударила в виски. — Я пока не собираюсь замуж, но благодарю за беспокойство. — Повернулась к лестнице, полная решимости подняться в свою комнату.