из племени Сакато прошло уже четыре дня. Измученные дорогой и полуголодные, Кастис с Валангом двигались довольно медленно, но аккуратно, осторожно поднимаясь на возвышенность и быстро её покидая. Провизия, которой они запаслись, практически закончилась, а пополнить её негде: река Змей находится неизвестно где, а лесов в долине почти нет, поэтому о пище и воде можно пока забыть. Сигарис для Кастиса стал невыносимо тяжёлым, но и кинуть родное оружие он не мог. Кое-как поместив его на своей спине, он медленно шёл около Валанга, у которого состояние было не лучше.

— Знаешь, — произнёс Валанг, применяя свой меч как посох, — Сейчас я очень сильно скучаю по Синее. Где-где, а там мы бы вот так от голода не подыхали. Так нет, мы бродим полуживые, чёрт знает где, да ещё и вздумали сражаться с сиджу. И это под старость лет!

— Ну и чего ты ноешь, — прошептал Кастис. Громче говорить он уже не мог: слишком пересохло в горле, — Икакого ты папёрся за мной, сидел бы себе в сициане, дожидался бы армию.

— И пустить тебя одного! — усмехнулся Валанг, — Ха! Размечтался! Упустить такой шанс попутешествовать, да ни за что!

Что-то его сильно развеселило. Кастис в недоумении смотрел то на друга, то на себя, пока его взор не устремился вперёд. Небольшое озеро появилось сразу за маленьким бугром. Вокруг озера росли кусты, а его прозрачность убеждала в чистоте воды. Бросившись к ней, синейцы стали жадно утолять свою жажду, пополнять фляги водой.

— Осталось найти еду, и можно готовиться к бою, — задумчиво произнёс Валанг.

— Неужели тебе так не терпится изрезать этих сиджу? — удивился Кастис, отошёл от воды и пошёл блуждать по берегу.

Вообще-то Валанга вдохновляли не убийства, а само сражение. Когда ты один на один с врагом, остальной мир для тебя не имеет значения. Ты полагаешься лишь на себяи на своё любимое оружие. Стараешься предугадать движения врага и нанести удар первым. Смертельный удар, который заканчивается красивым движением руки и брызгами крови поверженного врага. Но чувство победы ещё прекраснее. А ещё прекраснее…

— Валанг, сюда! — громкий зов Кастиса невдалеке оборвал все его мысли. Вот так всегда: кто-нибудь, да помешает тебе. Нет, здесь покоя не обрести, а этот парнишка даже с того света достанет!

Встав с земли, Валанг подобрал лежащие около него ножны с мечом, прицепил на ремень и направился в сторону Кастиса. При этом всё это он делал исключительно медленно. Зачем куда-то спешить, если у тебя уйма времени. Да и как бы ты не торопился, всё равно опоздаешь.

Своего друга Валанг нашёл в зарослях кустов. Интересно, какого лешего его туда занесло? Кастис стоял спиной к нему, с опущенной головой. Сигарис он держал в правой руке. Казалось, он сейчас уронит своё оружие, брыкнется на землю и будет валяться там до скончания веков, но этот молодчина продолжал держаться на ногах. Даже, когда перед ним были разбросаны останки четверых детей. Их внутренности как новогодние украшения, свисали с кустов, огрызки конечностей были аккуратно собраны в маленькую кучку.

— Что-то мне перехотелось есть, — промолвил Валанг, склонился над оторванной головой одного из бедняжек. — Нет, это уже чересчур.

— Кто же смог такое с ними сделать? — горестно проговорил Кастис. Выйдя из кустов, он стал вонзать свой меч в землю, капая яму.

— Не знаю, — стремление к битве у Валанга быстро исчезло. Он, как и Кастис, был в замешательстве. Абсолютная пустота, грозящая полным провалом задания.

— Всё очевидно, — внезапно произнёс Кастис, выгребая из ямы лишнюю землю, — Могли бы с первого раза догадаться, ещё с деревни.

— Ты о чём? — найдя в зарослях обрывки тканей, Валанг палкой стал собирать останки. Жуткое занятие, но бедняги заслуживают немного большего, чем быть разбросанными по кустам. Странно, что ещё зверьё не заметило останки.

— Ты так и не понял? — находясь в совсем неглубокой яме, Кастис выпрямился и взглянул на друга, — Это истребление. Кто-то, или что-то таким образом уничтожает их, как будто кому-то делая вызов.

— Нам, — ответил Валанг, чудом преодолев в себе рвоту, — Всем синейцам. Но вот кто это делает, проблема. Здесь мы уже не справимся, нужно искать помощи.

— У кого? — спросил у него Кастис, вылезая из ямы, — Здесь не у кого просить! Мы одни.

— Дождёмся ночи, а там посмотрим, — ответил тот, сбрасывая разорванные останки детей в свежевскопанную яму. В его голосе чувствовалось странное подозрение.

Зарыв могилу, синейцы стали делать обход озера. Ничего, ни следов борьбы, ни следов крови… хотя, нет. След крови всё-таки имеется. Еле заметная полоса на камне, ведущая из озера на восток. Обнажив своё оружие, синейцы двинулись в том направлении. О том, что они движутся правильно, свидетельствовали засохшие на солнце капли крови и огрызки одежды. Всё это привело их к одинокому засохшему дереву, стоявшему в низине.

— Всё это начинает меня пугать, — произнёс Валанг Лонг, решив, что к дереву ближе, чем на пять метров он не подойдёт.

— Не только тебя, — прошептал Кастис Трис.

Всё дерево было увешано трупами. Их здесь находилось больше двадцати. Сиджу хорошие бойцы, но то, что с ними такое сделало, оказалось сильнее их. Они были истерзаны, словно мелкий скот диким зверьём. Да ещё и развешаны по всему дереву как игрушки кукольного театра.

— Пошли отсюда, — произнёс Валанг, маня друга за собой.

— Куда? — голосом обречённого на мучительную смерть произнёс Кастис, хотя последовал за ним. На этот раз его топор покоился у него за спиной.

— Неважно, — тихо ответил Валанг, — Главное, подальше.

Поднявшись из низины, они продолжили путь на восток в молчании. Голова кружилась от мыслей, возникало множество вопросов, но шли они молча. Каждый переживал обо всём, что произошло за толком не начавшейся день. Так они двигались до самого вечера, и никто из них ни осмелился нарушить тишину, лишь готовясь ко сну они кое-как оживились.

Разжигая костёр, Валанг начертил на песке какой-то символ в виде переплетённой узорами пятиконечной звезды, уселся около неё и стал смотреть на огонь.

— Валанг, — обратился Кастис к нему, невесть откуда притащив охапку дров. И вроде леса поблизости нет. — Я вот решил, может, вернёмся в сициан? К чёрту этих сиджу, они вон, и так уже пострадали. А там к нам уже, наверное, армия пришла. Не опоздать бы на наступление.

— Не опоздаем, — проговорил Валанг, продолжая созерцать на огонь, — Завтра же вернёмся. А сейчас отойди от огня.

Закрыв глаза, он стал шептать всякую чушь, похожую на песнь, под которую стали плясать языки пламени. Они извивались всё больше и больше, пока не приобрели контуры двухметровой