фигуры. Пелена пламени спала и перед синейцами восстал чёрный демон. Вместо ног он имел конские копыта, покрытые чешуёй, лицо— помесь человека и кота, а за шипастыми плечами видны обрывки крыльев.

— Валанг, я же просил оставить меня в покое, — голосом, похожим на змеиное шипениепроизнёс демон, — Неужели это так трудно сделать!

— Что за тварь?! — выругался Кастис, достав из-за пояса меч.

— Успокойся, — обратился Валанг к другу, — Этот демон нам не враг. Он нам поможет.

— Поможет? — усмехнулась тварь, — Но уж нет! В прошлый раз, когда я тебе помог, я лишился крыльев. Не хочу потерять и голову! Лучше верни меня назад в АД и больше не вызывай! Понял? Никогда не вызывай! А сейчас отпусти меня.

— Отпустить? — задумчиво произнёс Валанг, уставившись на языки пламени, — Да ни за что! Пока ты не объяснишь мне, что здесь произошло, никуда не вернёшься.

— Нет, ну чувствовал же, что этот человечина даже в Аду спокойно не даст отдохнуть. Везде, гад, достанет. Видите ли, ему помощь нужна. Вот скажи мне, — голос демона обрёл умоляющие ноты, — Тебе демонов мало? Неужели не мог вызвать кого-нибудь другого?

— Угомонись, — пробурчал Валанг, — А то так мило обжигающей тебя соли испробуешь. Ты лучше вот что скажи: что произошло с сиджу, кто их так изуродовал и почему?

— Вот влетел я! — воскликнул демон, схватившись за голову, — Отправишь ты меня в Высший Ад! А я вот сейчас возьму, да и заберу тебя с собой, вместевот с этим парнишкой!

Услышав последнюю фразу, Кастис отскочил назад, покрепче сжимая меч.

— Нет, — задумчиво проговорил Валанг, по-прежнему находясь на своём месте, — Ты этого не сделаешь. Ведь знаешь, что потом наш Властелин с тобой сделает. Верно? Так отвечай на вопрос!

— Это месть, — ответил демон, — Месть за Шаркарара. Верана слишком уж жестоко с ним поступила. Здесь я вам бесполезен, ищите помощи у стихий. И поторопитесь, так как после Сиджу ОНИ займутся всем Олиелом.

Вспыхнул огонь. Когда он угомонился, вызванного демона уже не было.

— Хотя бы до сициана подбросил, — проговорил Валанг, готовясь ко сну, — Нет, нельзя этим адским демонам доверять. А ведь этот гад всё-таки не назвал наших новых врагов. Ну ничего, я ему когда-нибудь точно подсыплю соли в огонь.

— Неужели после этого ты собираешься спать? — удивился Кастис, отметив, что за разговором с демоном они не заметили, как вокруг давно стемнело.

— А что мне ещё делать? — улёгшись лицом к костру, Валанг взглянул на сидевшего напротив него друга. — Что-что, а едой и сном никогда не времени.

С этими словами он закрыл глаза и медленно погрузился в мир Гипноса, Владыки Снов. Кастис же ещё долго мучился и не решался закрыть глаза, боясь, что он их больше не откроет в этой долине. Но вскоре тёмная пелена небытия накрыла и его.

Тускло-зелёная ночь прошла для спящих мгновенно. Казалось, только-только закрыл глаза, как на тебе, мгновенный рассвет. Иллюзия сна и времени. Просто вчерашний день был для них слишком тяжёл. Зато проснулись они бодрыми и почему-то весёлыми. Настрой им подняло ещё и то, что они направлялись назад, в сициан, где их уже давно заждались. Двинувшись на запад, на этот раз синейцы пошли так, чтобы заново не нарваться на злосчастные дерево и озеро. Но неприятности сами нашли их. Далеко впереди они заметили ещё одну деревню сиджу. Её было не очень-то и трудно не заметить: чуть больше десяти деревянных строений в поле, обнесённых невысоким забором.

Насторожившись, синейцы стали двигаться быстрее, надеясь, что их никто не заметит: ведь они как на ладонии увидеть странную пару в поле для обитателей деревни раз плюнуть. Они были к забору всё ближе и ближе, когда из ворот вышли старик и четверо воинов в тряпных масках на лицах. Их лёгкие мечи были в ножнах. Что выражали их лица— ненависть или же гостеприимство, под масками было не рассмотреть. А вот лицо старика не выражало практически ничего, лишь спокойствие. Приняв вид измученных воинов, синейцы подошли к ним.

— Мы ждали вас, — сказал старик им, — Мы знали, что кто-то придёт. Но уже поздно, вы опаздали.

— Вы о чём? — спросил у него Кастис, краем глаза наблюдая за Валангом, который стал так, чтобы в случае чего обезвредить охрану старика.

— Пойдёмте в гости, я вам всё объясню, — ответил тот, вовлекая их в деревню.

Разместил старик гостей в своей скромной хижине. Пригласив их за скромно накрытый стол, старик попросил свою жену и воинов покинуть дом. И хотя хижину старосты, стоявшую в центре деревни окружили все её жители, Валанг всё-таки думал о том, чтобы вырезать всех. Единственное, что мешало ему, это любопытство Кастиса.

— Кто убил графиню дэльфов? — задал Кастис старику вопрос, — Нам нужен только убийца, кто заказчик, мы знаем.

— Не всё так просто, — ответил старик, — Если позволите мне, я расскажу вам всё с самого начала.

— Говори, — согласился Валанг. Его правая рука уже лежала на рукоятке меча.

— Когда— то мы были серифасцами. Люди, которые хотели мира, но было много войн. Мы прятались в Тёмном лесу — тогда был единственным местом, где царило спокойствие. Там мы отделились от остального мира и стали учиться убивать. Мы стали зарабатывать себе на жизнь заказными убийствами. Чтобы какой-нибудь путник не забрёл к нам, мы назвали лес Тёмным. Окружили его жуткими легендами. Мы жили в мире и согласии, а убийства помогали нам зарабатывать на жизнь.

Но кто знал, что даже самые ужасные легенды превратятся в реальность! В лесу объявились рийвелские маги и своей магией стали изменять наш лес. Звери превращались в монстров и начали нападать на нас. Мы решили уйти из Серифаса навсегда и поклялись прекратить убивать. Путешествуя на новые земли, мы обнаружили эту долину и поселились в ней. Всё было бы нечего, но нашим уходом из леса Тёмных заинтересовалась Верана. Она навестила Тёмный лес и схватила рийвелских магов. Под невыносимыми пытками она узнала, кто приказал им делать опыты. Найдя Шаркарара, Верана уничтожила его.

Адепты Ии поклялись отомстить за него. Здесь есть и наша вина, поэтому они подставили нас, убив графиню. Да, мы виновны. Наши лучшие воины отправились в Олезию. Сейчас они в Расиуне, и если ваша армия подступит к городу, они откроют вам врата. Дальше как вам помочь, мы не знаем. Здесь, в деревне остались только те воины, у которых малые дети. Из-за одной роковой ошибки мы погубили себя, но спасли мир… по крайней мере попытались.

Старик замолк. Было видно, что он говорил правду. Да и куда ему