С моих слов был составлен портрет странного студента и его появление отследили от самых ворот Небесного города — люди в Тайном департаменте были профессионалами своего дела. Некто, маскирующийся под мага-первокурсника, проник в город накануне вечером. Его одежда пребывала в беспорядке, документов и денег при себе не было, но все это студент объяснил нападением грабителей. Несомненно, мага тщательно обыскали — при нем ничего опасного не находилось. Далее юноша пешком прошел через почти всю столицу, сверяясь с магическим указателем, чем успокоил стражников, следящих за ним. При лорде Аскеа дисциплина среди стражников была предметом неоспоримым, естественно никто не отпустил подозрительного студента свободно бродить по столице, но применение им магии стало доказательством того, что это действительно маг, а его путь по направлению к ВАДу доказательством того, что он действительно обучается в академии.

Но, несмотря на все доводы стражей, лорд Аскеа смерил их обоих таким взглядом, что огромные мужчины ужались почти до размера самого главы Тайного департамента и осознали, насколько были неправы.

— В департамент наказаний с последующим увольнением, — вынес приговор лорд Аскеа.

Дальнейшие сведения о перемещении «студента» собирались по отрывочным свидетельствам. Где-то его видели представительницы древнейшей профессии, которые почти поголовно работали на Тайный департамент. Где-то ночные патрули. Где-то — просыпавшиеся раньше всех пекари. Так удалось узнать, что «юноша» после того, как усыпил бдительность следивших за ним от ворот стражей, все же отклонился с прямого маршрута, и свернул в кварталы торговцев, оттуда непонятным образом переместился к кладбищу, и лишь затем вновь был замечен на подступах к Великой Академии Достойных. В ВАД он проник странным образом, защита на воротах пропустила его, вероятно по причине того, что в ворота как раз въезжал принц Эльтериан с леди Сарской, и вот тут лорд Аскеа сделал стойку, как гончая на добычу.

— Стоп, — произнес он, прерывая стража академии.

А затем, повернувшись ко мне, вопросил:

— Асьен, у принца Эльтериана была причина… — он не договорил, задумался, кивнул своим мыслям, и произнес: — Ему бы и причина не потребовалась.

Но дело в том, что причина у его высочества действительно была. Она висела прямо в главном зале академии, подсвеченная магическим сиянием и указывающая на невероятное — кронпринц обошел принца в области теоретических знаний, на поле, где всегда побеждал Эльтериан, славящийся своим академическим складом ума истинного ученого. Так было всегда — герцог Риддан истинный воин, а принц Эльтериан умнейший политик. Так было, но теперь изменилось все — Каенар одержал верх. И в учебе, и в политических кругах, и в количестве сторонников. Отныне Эльтериан уступал ему абсолютно во всем.

Но было и еще кое-что.

То о чем не знал лорд Аскеа, но о чем была осведомлена я.

— Обеспечьте охрану ректору Нуэнте, — глядя в темное, словно загустевшая кровь вино, тихо сказала я.

И даже не поднимая глаз, ощутила на себе пристальный взгляд лорда Аскеа.

— У принца есть причины, заставить его умолкнуть навеки? — прямо спросил глава Тайного департамента.

Молча кивнула.

После, поднявшись, подошла к столу лорда Аскеа, вытащила из стопки бумаг план академии, с отмеченными на ней повреждениями причиненными взрывом и последующим пожаром, и мои подозрения нашли подтверждение — взрыв уничтожил большую часть личной библиотеки ректора.

— И в чем же причина? — отослав всех, вопросил лорд Аскеа.

Взяв кисть, вывела на чистом листе перед ним: «Оливиея Гарсиэн 'Искусство управления».

Откинувшись на спинку кресла, глава Тайного департамента потрясенно выдохнул:

— Этого не может быть!

К сожалению, я была абсолютно уверена в обратном. Видимо Эльтериан каким-то образом узнал о том, что ректор забрал запрещенные книги из библиотеки, однако он и понятия не имел, что определенно опасаясь, магистр Нуента отдаст реликтовые манускрипты мне, сочтя что так они будут в большей безопасности. Получается, опасения ректора были не беспочвенны. Но кое-чего понять я не могла — к чему Эльтериану уничтожать эти книги? Что в них? Столь безжалостно уничтожал принц всегда лишь то, что могло обличить его, о своей репутации Эльтериан заботился с фанатичной педантичностью.

— Оружие нападения — темный артефакт, — сообщил мне лорд Аскеа. — Сомневаюсь, что принц Эльтериан мог раздобыть подобный. Мы отработали все связи его высочества в прошлый раз, надеясь доказать его вину в гибели лорда Гродари. И «студент» судя по всему, и опираясь на мою интуицию, прибыл из Нижнего мира.

Я промолчала.

И лорд Аскеа продолжил:

— Но, учитывая это, — палец главы Тайного департамента начал нервно постукивать по сделанной мной записи, — приходится предполагать, что принц Эльтериан обладает навыками манипулятора. Худшая новость за последние десять лет моей жизнь, мадемуазель Асьен, тяжело принять это. И все же, если вы правы… Впрочем, как он мог понять, что этот «студент» фальшивка?

— Форма, — тихо ответила я. — Как бы ни была потрепана мантия, но маг инспиратор никогда бы не стал надевать жилетку мага-супрессора. Цвета схожи, и все же различие кардинальное. Студенты ВАДа, абсолютно каждый из избранных и владеющих ментальными способностями, гордяится своими возможностями. Надеть жилетку не того цвета? Любой инспиратор предпочел бы вовсе не надевать жилетку, то же применимо и к супрессорам. Поэтому его императорское высочество понял все практически сразу.

Помолчав, Аскеа спросил:

— Почему не поняли другие?

— Привычка не замечать убогость, бедность и прочие неприятные вещи, — я вспомнила свою прошлую жизнь и все, через что пришлось пройти сиротке из Суассона, обладающей только магией целительства.

Меня тоже старались не замечать. Особенно в те моменты, когда издевались или били привилегированные студентки, что до безумия ненавидели недостойную любовницу сиятельного принца.

И как же все изменилось теперь, когда рядом со мной был Каенар. Если какие либо слухи и ходили, то я не слышала даже отголосков. Мое черное с золотом платье и маска стали отличительным знаком, вызывающим неизменное уважение, моя должность личного секретаря кронпринца стала отправной точкой для признания моих заслуг. Теперь все, абсолютно все было иначе, и я ходила по академии с гордо поднятой головой, а окликали меня не для того, чтобы унизить или посмеяться, а желая спросить совета, поздороваться, порой, если Каенара не было рядом, просто поговорить или, все чаще, помочь с учебным материалом. Победа кронпринца не была достижением лишь моим и магистра Ильхана, нам помогали почти все студенты ВАДа, и потому что число сторонников Каенара стремительно росло, и потому что круг моих связей расширялся.

Да, все изменилось.

Но люди не меняются, и я ни капли не была удивлена тому, что поддельного студента все прочие обучающиеся постарались просто не замечать.

— Значит, версия «Эльтериан