легко узнала среди танцующих пар подругу и дядю, они стрелой пронеслись по небу, высекая ударами каблуков огненные всполохи из облаков.

Ещё секунда, и дракона с его возлюбленной закружило в водовороте магических искр, а карнавальная ночь сменилась дворцовым антуражем.

О... Эту сцену и музыку я прекрасно знала! Но больше всего запомнилось, как перед этим мы набрасывали на Эльзу личину принцессы драконов и дружно переживали, чтобы во время танца с императором она в прямом смысле не потеряла лицо!

Рядом раздался звонкий смех. Подруги также пришли в восторг от сюрприза истинных, но всё же смущённо посматривали по сторонам, гадая, как на мороки отреагируют остальные гости. А они... просто гуляли по поляне и неспешно беседовали, словно не слыша и не замечая ничего.

Эти иллюзии и серенады предназначались только нам. Наши мужчины предусмотрели даже такую мелочь и от этого на душе стало ещё теплее.

Я с нежностью рассматривала знаковые моменты практики и ждала с нетерпением, когда же наступит мой черёд. Было очень любопытно, какую иллюзию Ингвард выбрал для нас! Первая встреча прошла странно. Император среди ночи призвал его в свой кабинет и вручил совочек с подозреваемыми.

Так я узнала, что некроманты ненавидят возиться с пеплом, а ещё... влюбилась с первого взгляда. Только Ингвард меня тогда не заметил. Или... всё же заметил?

Азарт, любопытство и предвкушение растекались по венам штормовым коктейлем, сливаясь воедино с пьянящей музыкой и сказочными иллюзиями. Я словно завороженная наблюдала за меняющимися картинками и ждала...

Миг, ещё один и на ночных облаках возникла иллюзия нашего учебного полигона...

Растерявшись, я моргнула несколько раз, но морок не развеялся. Лишь присмотревшись как следует заметила... себя. Замершую на одной ноге под проливным дождём и пытающуюся не свалиться со скользких брусьев.

Это упражнение для оттачивания магического контроля я ненавидела, но оно помогало держать Дар в узде даже в критической ситуации. Брусья на полигоне были зачарованными и чутко реагировали на ментальные колебания. Одно сомнение, одна ошибка и они начинали раскачиваться как палуба корабля во время шторма.

Я понятия не имела, что тогда за мной наблюдал Ингвард и не понимала, почему выбрал именно этот эпизод. Задания давались тяжело, поэтому я часто приходила на полигон после занятий и тренировалась в одиночестве, пытаясь подтянуться до нужного уровня. Не хотела быть слабым звеном в команде...

Иллюзия неожиданно увеличилась. Я замерла, рассматривая себя глазами Ингварда, и с удивлением подмечая черты, на которые раньше не обращала внимания.

– Ух..., – восхищённо выдохнула Эльза, – ну... ты здесь великая воительница, не иначе!

– Помолчи, – беззлобно огрызнулась, наслаждаясь сумасшедшей, щемящей нежностью, волнами исходящей от морока. Ингварду удалось вложить в него всю душу, мысли и эмоции. Теперь наверняка знала, что не только я влюбилась с первого взгляда и навсегда. Он также долго скрывал свои чувства, пытаясь защитить меня от проклятия Алисии, но всё равно тайно приходил в академию, чтобы увидеть издали хоть минуту...

Миг... и картинка неожиданно вспыхнула, разлетаясь на миллионы искрящихся осколков, а вокруг нас закружили зачарованные хрустальные бабочки. Но не успели мы опомниться, как сквозь водоворот иллюзий прошли наши мужчины. Уже без инструментов...

– Леди Шарьего, позвольте пригласить вас на танец? – спросил Ингвард, подавая мне руку и утягивая за собой в новый иллюзорный омут. Изумительно красивый, нежный и только наш.

Шаг, поворот... и подол шёлкового платья золотой волной скользнул по ковру магических цветов, а с неба разноцветным дождём посыпались настоящие лепестки. Нежный, сладковатый аромат роз сводил с ума, переплетаясь с терпким запахом местных трав и благовоний. Гномы раскурили их над поляной в качестве подношения Девяти Богам и скоро по всей Тинтаре вспыхнут ритуальные костры.

После удачных вылазок некроманты и Ловцы всегда сжигали один символический дар, связанный с завершённой миссией. Они называли это откупом Теням и верили, что в священном огне сгорают все неудачи, которые Боги отвели от них во время задания.

Отказываться от ритуала мы не стали и также захватили на праздник по одному предмету: Беата взяла злосчастный список с ингредиентами, составленный накануне поездки, Эльза прихватила мешочек со смесью трав, не пригодившихся для зелья, а я – зуб одного из тхаргов, убитых Ловцами на болотах.

Этот дар показался мне особенно символичным, ведь именно во время этой вылазки мы нашли Аманду и Иримэ. Тогда Боги отвели не просто беду, а катастрофу! Опоздай мы хоть на миг, могло случиться непоправимое и я суеверно ждала полуночи, чтобы достать из артефакта-хранилища заветный клык и бросить в огонь.

Пусть Тени заберут неудачи и боль прошлого, а у нас с адептками всё сложится благополучно, и несмотря ни на что, мы станем одной командой. Самой сильной и дружной.

Шаг, поворот... и я оказалась прижата к сильному мужскому телу, и все мысли мигом вылетели из головы. Понимала, это всего лишь па, часть танца и через секунду мы снова продолжим кружить по зачарованной полянке. Только все желания моментально сменили оттенок. Беззаботно думать о празднике и старинных ритуалах больше не получалось...

Я лихорадочно скользила взглядом по лицу любимого, желая навечно запечатлеть в памяти каждый миг, и в тоже время хотелось сбежать вместе с ним. Скрыться в портале и провести остаток ночи вдвоём, хотя и любопытство не отступало...

Мы ещё шашлык из тхарга не пробовали, дары Богам не сожгли, шоу не досмотрели...

Сбежать или остаться...

Мысли и желания раскачивались подобно маятнику, но это совсем не злило. Мне нравилось «сомневаться» и выбирать между приятным и... очень приятным. Почаще бы так!

– Ты потрясающе выглядишь, – хриплый голос Ингварда опалил ушко и женское самолюбие замурчало сытой кошкой. Мои старания оценили! Собственно, я сразу увидела это по хищному, жадному блеску сапфировых глаз. Но услышать это было особенно приятно.

– Спасибо, – прошептала, наслаждаясь чарующей музыкой и близостью любимого.

Вечернее платье оставляло руки открытыми, и во время танца я с удовольствием посматривала на искрящуюся татуировку истинной пары, украшающую моё запястье. Она уже вступила в полную силу и переливалась чистейшим серебром, издали притягивая взгляд.

– Я..., – хотелось сказать что-то ещё, поблагодарить за чудесный и очень символичный сюрприз, но вокруг нас закружили разноцветные бабочки, а через миг небо разбилось на осколки от всполохов салютов. Настоящих, не иллюзорных...

Огромные, сотканные из миллионов искр драконы. Волшебные цветы, распускающиеся среди звёзд пёстрым маревом. Огненные фениксы...

Мастер Трорин превратил фейерверк в настоящее шоу, восхитительное и абсолютно неповторимое. Я боялась даже моргнуть, неотрывно наблюдая за