— Рано или поздно им бы пришлось выбрать сторону. Кто мешал By прийти ко мне? Даже без вассалитета, хотя этот вариант был бы предпочтительнее? — дядя встал и подошел к окну, затянутому морозными узорами. — Все закончилось бы в тот же мгновение, — добавил он тихо. — Мальчик пил бы молоко дома в тот же вечер… но By сделал ошибку. Независимость или защита. Вайю. Нельзя усидеть сразу на двух стульях.

— Иногда человек колеблется, — я стукнула ладонью по подлокотнику, — колеблется, дядя. И можно подать руку и крепко схватить, и можно толкнуть в спину, чтобы улетел в пропасть.

— Пусть летят, — дядя философски пожал плечами. — Пусть все, кто колеблется, летят в пропасть.

— А если буду колебаться я? Ты подашь мне руку или тоже подтолкнешь в спину, чтобы проверить, как глубоко я могу упасть, дядя? — выдавила я горько.

— Я не позволю тебе упасть, Вайю, — дядя подошел ближе и положил тяжелую руку мне на макушку. — Если ты будешь падать — я поймаю тебя. Всегда.

— … если будешь рядом…

— Если меня не будет рядом…, — дядя помедлил, — … значит, я упал первым, Вайю. И тебя будет ловить… брат.

— А Фей должна была поймать я! Я!

— На самом деле ты злишься на меня, потому что леди By выбрала не тебя, Вайю, — он вздохнул. — Леди By выбрала сира Поллукса. Осознанно. Но леди By — жертва обстоятельств, не так ли, — добавил он саркастически, — и на нее ты злиться не можешь, а виноватые нужны… вот он я, — дядя раскинул руки в стороны. — Можешь выместить гнев.

— Мы не игрушки, дядя!

— Чтобы перестать быть игрушкой, Вайю, нужно начать самой передвигать фигуры на поле.

Или ты — или тебя, третьего не дано.

— Мне не нравится терять близких из-за таких… игр дядя. И проверок на лояльность.

— А ты уверена, что они достойны входить в ближний круг, Вайю? — он развернулся, прищелкнув каблуками сапог. — Проверял и буду проверять. И твое окружение, и Акселя, всех, кто приближается к моей Семье и входит в дом. Всех, Вайю. Ты можешь быть против, и можешь быть за, это ни на что не влияет.

— Я НЕ ХОЧУ ОСТАТЬСЯ ОДНА!

Моя сила всё-таки снова вышла из-под контроля, полыхнуло так, что в кабинете зазвенели и вылетели все стекла в окнах, осыпавшись на мирийский ковер серебристым крошевом.

Дядя удивился, но перехватил контроль легко, и его сила гнула плечи к полу, заставляя подчиниться, смириться, успокоиться… Старший сильнее, Старший в своем праве…

— Я не хочу остаться одна из-за таких проверок дядя, — повторила я вяло, вспышка силы сожрала просто прорву энергии. Я уже оставалась одна, совершенно одна, и ни за что не хочу повторить этот путь ещё раз.

— Скоро четвертый круг…, — довольно констатировал дядя, оценив повреждения, и щелчком пальцев поставил купол тепла. В разбитые окна начал залетать снег, кружа по полу. — Я просто дал выбор. Но не я принимал решение…

— Этого выбора могло бы не быть…

— Было бы лучше, если бы леди By променяла бы тебя на… прочие блага в самый ответственный момент?

— Она могла не променять, — рявкнула я. — Время идет, все зависит от многих факторов… И этот выбор мог быть совершенно другим, через пять зим, через десять…

— Не тешь себя иллюзиями, прими как данность, Вайю, — голос дяди похолодел. — By выбрала не тебя. Это — реальность, и от того, какие аргументы ты приводишь против, она не изменится. Хочешь искать виноватых — ищи, но продавший единожды всегда продаст дважды, Вайю. Ты должна усвоить раз и навсегда, что доверять можно только Семье.

— Она влюбилась и хотела уберечь семью!

— Что помешает ей влюбиться ещё раз? — Равнодушно спросил дядя. — Что произойдет, если выбор Семья By или Блау встанет ещё раз? Вы скрепили клятвы в Храме без дозволения Старших, Вайю.

— Разве желание уберечь семью — это плохо?

— Разве желание уберечь семью — это плохо? — Эхом откликнулся дядя и показал на себя.

— Методы, дядя. Мотивы — у всех одни, разнятся методы.

— Важен результат. Вайю. И скорость его получения, — подумав, добавил дядя. — Быть «чистыми» могут позволить себе только те, у кого за спиной есть тот, кто будет делать всю грязную работу. Тогда можно гордиться «чистыми руками», Вайю.

Я зажмурилась — это было бесполезно. Дядя всегда один, всегда, рядом только вассалы, может именно поэтому он и закончил… так, потому что некому было протянуть руку в нужный момент. Один в подземельях Левенсбрау.

Один сейчас. Даже тогда, двенадцать лет назад он тоже был один.

— Кто пришел тогда на помощь к тебе, дядя? Двенадцать лет назад, — продолжила я хрипло.

— В саду. Не к отцу, не к Блау, к тебе? Кто? Кто был там из твоих кровников? Кто встал рядом с тобой из твоих друзей, когда весь Предел был против? Кто, дядя, кроме тети Софи?!

НИКОГО! Рядом с тобой не было никого, кроме вассалов и слуг, дядя! ПОТОМУ ЧТО У ТЕБЯ НИКОГО НЕТ! — сила темным облаком снова окутала мои руки, и осколки стекла задребезжали на полу. — Пришли только Хэсау — родичи мамы и друзья отца, а где твои, дядя? Не прошли очередную проверку на лояльность?! У ТЕБЯ НИКОГО НЕТ! НЕТ ВООБЩЕ НИКОГО! А Я — НЕ ХОЧУ ОСТАТЬСЯ ОДНА!

— ВОН. — Меня отнесло к выходу и почти впечатало в дверь волной силы дяди.

— ВОН ОТСЮДА!!! — он повел рукой, купол схлопнулся, дверь открылась, и меня просто вынесло в коридор — и дверь кабинета с треском закрылась.

Ноги не держали, и я прислонилась затылком к двери, слушая, как звон стеклянных осколков, вибрируя, набирает силу, как что-то с оглушительным грохотом разбилось о стену кабинета, раздался щелчок и наступила тишина.

Дядя опустил купол.

Мгновения текли за мгновением, я и хотела бы поплакать, но глаза оставались сухими и только противный комок вставал в горле.

Какой тяжелый сегодня день. Длинный. Бесконечно длинный и бесконечно тяжелый.

Бутча и слуг в коридоре не было, и я позволила себе слабость — сползла по двери на пол, прислонившись спиной.

«Независимость или защита, Вайю» сказал мне дядя. Те же слова я повторила в лавке Фей-Фей. Сдала охрана? Со мной был Бутч, двое аллари и… наш гвардеец. Значит, пока я прохлаждалась в дуэльном зале, дяде уже слили все записи?

Независимость или защита.

Я делаю ту же самую ошибку, что и By? Независимость или защита. «Если бы он обратился за помощью, Вайю… мальчик был бы дома в тот же вечер…». By не прошли проверку на лояльность.

А я? Я — прошла? Я — молодец?

И я и Акс. Все дела Клана тащит дядя, много-много лет, один. Было ли ошибкой желание дяди, чтобы у нас было детство? Я — жила беззаботно, а Акс… сомневаюсь, что сейчас он готов взвалить на себя хотя бы половину ответственности… сначала — закончить Корпус.