Было ли это ошибкой со стороны дяди? Возможно. Но времени заводить друзей у него точно не было.

Доверие — самая хрупкая вещь в мире. Будет ли доверять мне дядя, если столько лет он решал всё сам? Нет. На это потребуется много-много зим… и много шагов навстречу, прежде, чем хоть что-то начнет получаться.

Буду ли доверять я? Если он поступит так же ещё раз. Будет проверять Акса, Данда, Нике, Геба, Нэнс… на этот вопрос у меня не было ответов, но одно я знала точно — мы — Семья.

Великий именно так сдал карты. Семью не выбирают.

Хватит проблем, которые появятся с приездом Данда. Мужчины… постоянно меряются силой, проверяя, чья рука будет держать за загривок, а Данда… Данда нужно держать железной рукой, он расценит мягкость, как слабость, после… воспитательных мер Хэсау.

И Акс. Когда Акс вернулся из Корпуса — мальчик вырос, почти год каждый день в поместье полыхали вспышки силы — брат проверял границы дозволенного и претендовал на большее.

Мне тогда вообще казалось, что у нас дома два жеребца, которые почуяли волю, и жаждут вынести ограду, а дядя… дядя укрощал, чередуя поощрение и кнут. И я… сталкивающая их лбами.

О, Великий!

Я поднялась и осторожно потрогала ручку двери — поддалась, значит, не запер чарами.

Приоткрыла дверь и тихо зашла в кабинет, стекло похрустывало под ногами. Дядя стоял у окна, без купола — морозный ветер ерошил распущенные волосы, а снег падал и падал на плечи.

Я подошла осторожно, помедлила, и ткнулась лбом в напряженную спину. Пару мгновений мы стояли так, молча, слушая завывание вьюги.

— Прости…, — мой еле слышный шепот смешался со звуками ветра. — Прости… дядя…

Он — молчал, продолжая смотреть в окно. Я — стояла, вдыхая знакомый с детства запах дома — от дяди хорошо пахло — немного кофе, артефакторной смазкой и металлом, бумажной пылью, морозом и… привычной туалетной водой с нотками хвойника. Пахло — домом. Дядя и есть дом. Мой дом.

Разрушать до основания просто. Дома. Отношения. Связи. Строить — сложно. Иногда вроде и хотел бы, а не с кем, и только обломки кругом. Зато — ты прав. Разрушать или укреплять? Что ты выбираешь сегодня, Вайю Блау?

— Независимость или защита, — прошептала я так же тихо, уткнувшись лбом ему в спину. — Помоги мне, дядя… пожалуйста, — у меня перехватило горло — я так давно никого не просила по-настоящему. Было некого, а потом просто не могла. — Помоги… мне. Мне нужна твоя помощь…

— Чего ты хочешь, Вайю? — устало спросил дядя после долгого молчания.

— Второй шанс, — прошептала я ему в спину. — Если… были причины… если я найду причины… и By захотят вернуться, я хочу, чтобы ты дал им второй шанс, дядя…

— By, By, By, — продолжил он устало. — Сейчас… обстановка не располагает к разговорам.

Свободна.

Я помялась на месте и пошла к двери.

— …и я полагал, что я не один, Вайю, — добавил он так тихо, что мне показалось, что я ослышалась.

Дядя так и смотрел в окно, он даже не повернулся.

* * *

Из кабинета я пошла на стрельбище. Выбрала самые тяжелые стрелы, взяла подготовленный лук, и просто расстреливала мишень за мишенью. Мишень за мишенью.

Монотонно, в одном и том же ритме.

Выбрать стрелу, наложить, встать в позицию, оценить условия, видеть цель — отвести руку и спустить тетиву. Следующая стрела.

Выбрать стрелу, наложить, встать в позицию, оценить условия, видеть цель — отвести руку и спустить тетиву. Следующая стрела. И следующая. И следующая. Пока не расстреляла четыре стандартных колчана.

И ещё два.

— Десять из десяти, — спокойный голос Гебиона раздался сзади. — Я давно тут. Ты была увлечена.

Я кивнула Гебу и достала ещё одну стрелу.

— Я сегодня ужинал в одиночестве. Скучно, — он сморщил нос и смешно тряхнул вихрастой головой. — Не было Наставников, и ты не пришла…

— Нет аппетита, — тетива зазвенела и стрела попала в яблочко. — Геб, у нас возникли… определенные разногласия с леди By.

— Я знаю, — кивнул он. — Наставник предупредил. Теперь — внешний круг, — вздохнул он. — Но… Вайю, леди By… Фей… она не могла…

— Фей выходит замуж, Геб, — я взяла следующую стрелу. Пусть лучше сразу лишится всех иллюзий. — Сир Поллукс Хейли.

— Замуж? — Геб был откровенно растерян. — Как замуж?

— Помолвка. Сир, алхимик, не из последних в Роду, юниор Шестнадцатого. Хорошая партия, — хмыкнула я. — Поэтому завтра в школе я прошу учитывать это.

— Я не иду завтра, — выдал он растерянно. — Отец и Наставник, у них завтра эксперимент в мастерской — мое присутствие обязательно.

— Новый артефакт?

— Что-то срочное, — Геб пожал плечами. — И ваш наблюдатель тоже участвует…

— Бутч? — я удивилась. Что может понадобиться дознавателям срочно от Лидсов и Мастера артефактора?

* * *

Ликаса я нашла в конюшне, именно туда меня отправил один из слуг. Старик что-то мастерил в своей каморке, а Наставник сам лично чистил самое дальнее стойло, то самое, в котором я иногда проводила ночи.

— Наставник…

Ликас обернулся, кивнул, и поискал взглядом Бутча за моей спиной, но менталист куда-то запропастился, его не было рядом первый раз за эти дни.

Я прошла в стойло, закрыла задвижку, и плюхнулась на свежее сено — мягко, свежо, может сегодня спать здесь?

— Мне нужно в круг, Наставник.

Ликас на мгновение замер, а потом продолжил неторопливо работать вилами.

— Я помню про, — я изобразила змею руками, — это единственное препятствие?

— Совет, — Ликас кидал сено, не отвлекаясь. — Круг закрыт.

— Табор, совет — это всё после, тогда поздно. А мне нужно — сейчас, — я пожевала сухой стебелек — он горчил, и выплюнула. — Если проблемы не будет, можно изыскать способ?

— Круг закрыт, — снова повторил Ликас. — Я поручился за тебя перед…

— … старыми хрычами…

— … советом табора. Вайю!

— А если я решу эту проблему — ты проведешь меня в круг? — Я поднырнула под вилы, чтобы видеть выражение лица Ликаса.

— Решишь? — Наставник снисходительно по-доброму улыбнулся. — Вайю, ты просто не понимаешь, о чем говоришь. Это не решить.

— Если решу, — повторила я с нажимом, и протянула ему руку на аларийский манер, по-мужски, чтобы скрепить, — ты проведешь меня в круг. Мне нужно три зимы в круге Наставник, за один день.

— Скорее снег зимой растает во всем Пределе, — ехидно улыбнулся Ликас, и протянул шершавую мозолистую руку, крепко сжав ладонь. Этим мне Мастер нравился — никаких лилейно-белых изнеженных гибких пальцев. — Если — решишь, одна зима, Вайю.