Глаза трактирщика заблестели. Сделка не могла стать более быстрой.

Небольшая повозка с тканым верхом, защищающим возницу и товар от дождя и солнца, поскрипывает колесами. Меланхоличный мул среднего возраста, крепкий и мощный, не замечая веса, тянет повозку вперед. Только короткий хвост сзади помахивает, показывая довольство только покормленного животного.

Мулы довольно странно выглядят. С одной стороны вроде почти лошадь, с другой переросший осел. Не умею ухаживать за ними, надеюсь, за пяток дней со мной не помрет, а там продам или брошу где-нибудь…

Мешок и купленные в деревне припасы лежат сзади, меч под рукой.

Привычный к этому, зверь не требует особого внимания или команд, в одном темпе продвигается по каменистой дороге в сторону Восточного Тринадцатого.

- Как же хорошо не на своих двоих, - выдохнул я, с наслаждением вытягивая ноги по очереди.

Хоть повозка видавшая виды, но еще крепкая, место возницы дополнено подушкой под задницу, скорость быстрого шага человека. У меня еще куча времени в запасе.

Повозку я взял не просто из лени. Если буду сильно ранен, то о движении на ногах лучше не думать, это будет идиотизм, только раны бередить.

А так можно будет, не теряя времени, двигаться обратно, выздоравливая. Тряска есть, но это не бег с дыркой в пузе или сломанными ребрами.

Это даже не я придумал. Мудрость товарищей по клубу «Чаепития», которую решил взять на вооружение. Уже могу сказать, что не жалею.

Через долгие часы, приближаясь к вечеру, я давно пересек границы Районов и завел повозку в холмистую местность с узкой дорогой.

Несколько ягодных кустов соблазняют меня слезь и нарвать горсть, но я держусь. Близко у дороги, кто знает, сколько раз туда проходящий путник нужду справлял по-быстрому? Нафиг такие ягоды.

Животное заволновалось ни с того, ни с сего. Хотя продолжает двигаться, мул стал замирать и качать головой, пугаясь и пытаясь сдать назад.

- Итак, это здесь, - понял я по поведению мула, спрыгнув с повозки, прихватив меч, похлопал животное по толстой шее. – Тише, тише. Пойдем сюда.

Подведя его к деревьям на обочине, привязал. Не собираюсь пока отвязывать повозку, кто знает в каком я буду состоянии, когда вернусь.

Мул немного успокоился, потянулся мордой к траве у дерева, толстые губы рвут поросль с ловкостью промышленных щипцов. Похлопав его по крупу в последний раз, я отошел.

Животные волнуются от присутствия Пустых, даже если они были там давно. Кошки, собаки и птицы долго не замечаются в городах, где были Прорывы Пустых. Мул еще не паникует и не бежит, значит волноваться не о чем.

Сам я еще не ощущаю реацу Пустого. Да и до назначенной цели пару километров. Это деревня на холме вдалеке, в лесу. Исчезнувшая деревня.

Якихировы Холмы, так она называлась. Как и подобные ей, в честь основавшему первый дом или старосты. Но кого это теперь волнует, кроме архиваторов? И меня.

Взяв меч в левую руку так, чтобы мгновенно выхватить клинок правой в случае нужды, медленным шагом двинулся по слегка заросшей дороге. После дождей на ней не появилось недавних следов ни людей, ни повозок.

Я иду по дороге, оглядывая просветы в деревьях и прислушиваясь к шелесту ветвей. Тут давно не было людей, а потому природа, не терпящая простоя, должна была занять место зверьем.

Лес тих и мертв. Птиц не слышно, видимые гнезда на ветках пусты, уверен, что в дуплах не будет белок, а в траве не найти ни одной мыши. Живых существ в моем радиусе ощущения сенсора нет.

Я бы почувствовал оленя, волка, куропатку или с трудом, лису или зайца. Их реацу ничтожно, но оно двигается. Но их нет, никого. Еще один яркий признак присутствия Пустого.

Так я и шел, взвинчивая осторожность и внимание с каждым шагом, до самой деревни. Тишина мертвого поселения встречает негостеприимной заброшенностью.

Люди в Обществе Душ давно привыкли к существованию Пустых и научились видеть признаки. Когда не так далеко прошел Прорыв, а спустя несколько дней люди вдруг стали исчезать в окрестностях, староста мигом сообщил в ближайший город.

Иногда шинигами пропускают мимо сети одного или два Пустых похитрее или слишком слабых, чтобы легко выделяться.

Если они из таких, что бродят и нападают на все, что видят, то их быстро пингуют и уничтожают или сами шинигами, или отряды из пробужденных из ближайшего крупного города.

Второй тип сложнее, из тех, что любят занимать область для охоты, будто копируют настоящих хищников. Они не жрут сразу все и хорошо прячутся.

Но, люди научились дуть на воду, когда молоком обожглись, так что быстро реагируют.

Ближайший город посылал сюда сначала один отряд, а когда тот исчез, а деревенские всей деревней сбежали, послали второй отряд. Тот отправил обратно гонца, с новостью что да, ощутили реацу и нашли следы Пустого, точно низшего… А потом пропали.

Для города это страх и ужас… В Сейретей на самом деле никто ничего особого не ожидает от таких мрущих отрядов. Таких историй завались и тележка.

А еще такие охотящиеся только в своей области Пустые очень удобны для тренировок студентов-шинигами Академии, Омницукидо и даже для опытов Кидо Корпуса.

Для целого отряда студентов это посильная задача, разобраться во всем и убить Пустого.

Но я тут один, Наблюдатель не в счет.

А потому я прошел мимо заброшенных домов с шумом меньшим, чем от мыши, напрягая все чувства до предела и готовый отпрыгнуть от любой тени на краю зрения.

Деревня пройдена и именно в другом конце я нашел толстые, огромные следы в земле. Еще свежие. Судя по ним, тут прошелся прямоходящий слон. Я мог бы поместиться во весь рост в одном отпечатке!

Черт возьми. Пальцы сильнее сжались на мече. Я плавно вытащил катану из ножен, больше не желая рисковать даже мгновением времени. Прислонил ножны к ближайшей стене дома, чтобы не мешались.

Итак, я пошел по следам.

Путь заводит глубоко в лесную полосу за деревней, полной тропинок бывших жителей. Пока в один момент он просто… Не обрывается посреди ничего.

Глаза расширились, когда я осознал. Этот ублюдок из тех, кто может прятаться в складках между мирами.

Все Пустые теоретически способны к пряткам в складках пространства, это факт. Но только низшие, слабые, так мало весят для мира, что могут спрятаться таким способом.

У более сильных все еще есть сама способность, они просто концептуально слишком тяжелые, их выбрасывает из таких складок пространство обратно тут же.