— Так сразу на этот вопрос и не ответишь… — подосадовал Лесовик. — Скорей всего, дяррло пришел из Ведьминого Варева по нашим следам — живущие там существа не выносят чужаков, но любят за ними охотиться, и крайне неприязненно относятся к тому, что возможная добыча сумела покинуть Ведьмино Варево. А еще у тамошних обитателей хороший нюх, так что уйти от них почти невозможно. К счастью, дяррло — обитатель ночи, так что отправился за нами уже после наступления темноты, но, возможно, по пути он или занялся охотой, или на что-то отвлекся, так что появился возле этой избенки уже во второй половине ночи, иначе бы он себя как-то проявил. А еще в этом домишке сейчас находится много серебра, которое не дает этой твари возможности добраться до нас: дяррло, как и любое темное существо, смертельно боится серебра. Это единственное, что его может сдерживать.

— И долго этот самый дяррло будет ходить возле избушки?

— Знал бы — сказал!.. — только что не огрызнулся Лесовик. Ясно, что все происходящее ему совсем не нравилось, как, впрочем, и нам всем. — Может, наш спасенный сообщит хоть что-то интересное? Ну да это мы сейчас узнаем! Слышь, Ухо, хватит валяться на полу и изображать несчастного страдальца — ты ж не дама благородных кровей, которая падает в обморок при виде мышки! Хоть спасибо скажи, что спасли тебя, а не оставили помирать за дверью, хотя такое желание у меня было. Ты ж, паразит, как ввалился, даже свои ноги не удосужился убрать с порога — за тобой еле дверь успели закрыть!

— Да у меня сил пошевелиться не было… — прохрипел незнакомец, который все это время лежал на полу. Кажется, сейчас он немного пришел в себя, и даже сумел сесть, хотя говорил с трудом — все еще не мог отдышаться. — Не знаю, как сумел добежать до этой избушки. Как ввалился сюда, так и отрубился на какое-то время…

— Твое счастье, Ухо, что мы на денек решили тут задержаться… — чуть насмешливо отозвался Лесовик. — Считай, тебе крупно повезло.

Сейчас я рассмотрела мужчину, сидящего на полу — средних лет, бородатый, пусть и не очень высокий ростом, но крепкий. Одет просто, лицо ничем не примечательное, взгляд настороженный, цепкий. Понятно без слов, что к числу добропорядочных граждан этого человека никак не отнесешь. А еще ясно, отчего Лесовик называет этого человека кличкой Ухо: правое ухо у незнакомца, и верно, было когда-то разрублено едва ли не пополам, и срослось мало того, что плохо, так еще и криво, а потому было оттопырено, причем довольно заметно.

— Да уж… — пробурчал мужчина, и, бросив взгляд на свои вещи, лежащие у стены, спросил. — А зачем по карманам-то шарить? Наверное, все выгреб, что там было?

— Обычная предосторожность… — пожал плечами Лесовик. — От тебя, гость дорогой, много чего можно ожидать, так что не обессудь.

— Так мы ж вроде врагами никогда не были.

— Друзьями тоже… — Лесовик был вежлив.

— А это кто такие?.. — мужчина неприязненно покосился на нас.

— Считай, что гости. В компании, знаешь ли, время проводить куда веселей. Ну, а раз ты к нам на огонек заглянул, то тебе нас и развлекать. Ночь впереди долгая, спать еще рано, так что ты, без сомнения, сумеешь поведать нам немало интересного — ведь не просто же так мы рисковали, вытаскивая тебя едва ли не из лап дяррло. Не знаю, сколько с тобой было друзей-приятелей, но в живых остался только ты один. Я, признаюсь, дверь открывать не хотел, но как только твой голос услышал, так свое мнение и переменил — уж очень интересным собеседником ты можешь оказаться. Да, Ухо, вот еще что: ты с пола не поднимайся, сиди, где сидишь, а руки держи так, чтоб я их постоянно видел — парень ты шустрый, еще взбредет тебе какая-нибудь дурь после пробежки по лесу, потому как места тут плохие, голову туманят и с верной мысли сбивают. А еще не дергайся лишний раз, а не то и я дернусь, и неизвестно, чем все закончится.

— Чего тебе надо?.. — устало произнес мужчина.

— Хочу получить ответы на кое-какие вопросы.

— Нашел, кого спрашивать…

— А кроме тебя, мне пока что расспрашивать некого. Только вот как будем беседу строить — сам все расскажешь, или тебя уговаривать надо, как порядочную девочку?

— Не понимаю, о чем ты! У каждого из нас свои дела, другого не касаемые…

— Может, для начала скажешь мне, Ухо, что ты забыл в здешних местах?.. — продолжал Лесовик, не обращая внимания на слова мужчины. — Тебя в этих краях быть никак не должно, в другом месте обязан находиться, так что твое появление здесь мне совсем не нравится, и навевает на неприятные мысли. Так что говори правду, без уверток, и время не тяни — не поможет. Я сейчас нахожусь далеко не в самом лучшем расположении духа, к пустой болтовне не склонен, и выдумки слушать не желаю. Кроме того, врать своим спасителям нехорошо: если б мы тебе дверь не открыли, то дяррло давно бы твои косточки разгрыз — говорят, эта тварь больше всего любит мозги из человеческих костей выгрызать. Не слышал об этом? Что ж, у тебя появится возможность это проверить: как только отвечать на вопросы не будешь, или я пойму, что ты мне врешь — сразу окажешься за дверями.

— Я вообще-то сейчас ни о чем не думаю…

— Уже врешь… — холодно улыбнулся Лесовик. — Считаешь, что я сейчас не рискну дверь открыть, потому как дяррло рядом? Тут ты прав — я понапрасну рисковать не стану, но скрутить тебя сумею, а тот парень, что сейчас находится рядом со мной — он мне в этом деле поможет. Полежишь до утра у стенки, связанный по рукам и ногам, а утром, как только взойдет солнце, мы уйдем отсюда, не закрывая дверь и оставив тебя в доме, или же привяжем к дереву. Зверья в здешней округе немного, так что у тебя есть возможность живым дотянуть до вечера и выяснить, что именно дяррло первым делом любит выгрызать из тела человека.

— Хватит пугать… — мужчина оглянулся по сторонам. — Я ж все понимаю, а потому могу оказаться тебе не только собеседником, но и помощником.

— Звание помощника надо заслужить.

В этот момент мы услышали за стенами избушки неприятный звук, будто кто-то царапал когтями бревна. Затем чуть задрожал потолок, и сверху на нас посыпался мох и труха — кажется, дяррло решил проверить на прочность крышу лесного домика,