которая с возрастом покрылась то ли мхом, то ли лишайником. Очевидно, существо из Ведьминого Варева забралось на крышу, и явно настроено на то, чтоб ее разломать. Затаив дыхание, мы слушали, как крыша скрипела как под тяжестью дяррло, и у каждого из нас сжималось сердце от скрежета когтей, которыми тварь старалась вытащить бревна из наката крыши. Я очень боялась, как бы крыша не рухнула под этим чудищем, или чтоб бревна не поддались сильным когтям дяррло, но, судя по всему, те, кто в свое время поставили здесь избушку — они хорошо знали свое дело. Домик устоял, крыша тоже, и тварь, издав шипение (от которого у нас только что не пошел мороз по коже), спрыгнула на землю. Не думаю, что дяррло решил уйти от избушки, скорей, мы получили небольшой перерыв.

Какое-то время все молчали, лишь смотрели на мужчину по кличке Ухо, который, слушая скрип когтей по дереву, невольно прокусил свою нижнюю губу, и, похоже, даже не почувствовал боли. Как видно, после бега по лесу в его памяти поселился страх перед ночной тварью.

— Ладно, Лесовик, спрашивай… — после паузы махнул рукой незваный гость: похоже, он без долгих пояснений понимал, что сейчас для него главное — остаться в живых.

— Учти: многое я знаю, об остальном догадываюсь, так что…

— Да понял я, понял! Что хочешь знать?

— Давай с самого начала, когда меня Борода к себе позвал.

— А эти как же?.. — Ухо покосился в нашу сторону.

— Они нам не помешают… — отрезал Лесовик. Эти слова прозвучали несколько двусмысленно, но пока что на подобное не стоит обращать особого внимания — и так понятно, что без нас Лесовику пока что не обойтись, а вот насчет нашего гостя — тут я ни за что ручаться не могу.

Вздохнув, Ухо принялся за свое повествование. О многом в его рассказе можно лишь догадываться, другое (следуя логике) следовало только предполагать, но в целом все стало более или менее ясно. Как видно, речь шла о каком-то серебряном руднике, причем очень и очень богатом на залежи серебряной руды, что не могло не радовать его хозяев, и приносило им баснословные доходы. Проблема в том, что все месторождения серебра и золота, находящиеся в любой стране (подобное утверждение полностью относится и к этому миру), должны принадлежать государству, а не частному лицу, и потому этот рудник уже несколько лет разрабатывался втайне. Больше того: хозяева рудника умудрились начать чеканить серебряные монеты, неотличимые от настоящих — проще говоря, занимались изготовлением денег. В общем, дело было более чем прибыльным.

Естественно, прознай об этом власти, владельцам рудника пришлось бы плохо: забирать серебро в свой карман (а серебро в этом мире ценилось дороже золота) — это примерно то же самое, что покушаться на государственную казну, и понятно, какое наказание может ожидать тех, кто дерзнет пойти на подобное. Хозяев незаконного рудника спасало то, что он находился в весьма труднодоступном месте, куда страже так просто не добраться. К тому же привезенные на рудник работяги вкалывали на добыче серебряной руды едва ли не от зари до зари, причем в тяжелых условиях и под усиленной охраной — не хватало еще, чтоб слух о незаконной добыче серебра дошел до ушей стражников. Проще говоря: кто из несчастных туда попал, выхода назад для него уже не было. Пожалуй, это та же каторга, только вот с нее тебя вряд ли отпустят. Естественно, что, несмотря на строгую охрану, работники все же пытались бежать, но даже те, кто сумел ускользнуть от погони, вряд ли могли выжить в диких тамошних местах.

Однако не так давно произошло невозможное: один из сбежавших работников (из числа тех, что ковыряли в шахтах руду) не только смог уйти от погони, но и каким-то чудом умудрился выйти живым из тех дремучих лесов. Более того: он сумел добраться до людей, после чего поведал стражникам о незаконном руднике, где втайне от властей добывали дорогой металл. Чего уж там греха таить: хозяевам рудника ранее все же приходилось «подмазывать» кое-кого из влиятельных людей — кстати, это было одной из причин того, что весьма продолжительное время никто из власть держащих ничего не знал о незаконной добыче серебра. Увы, но в этот раз ничего утаить не удалось — беглец в поисках защиты (и в надежде на хорошую награду) обратился к тем должностным лицам, кто не имел отношения к прикормленным чинушам. Больше того: беглец в качестве доказательства своих слов умудрился принести с собой пару новеньких серебряных монет, отчеканенных на руднике…

Как и следовало ожидать, сообщение о тайном серебряном руднике и об изготовлении фальшивых денег не могло остаться незамеченным, особенно если принять во внимание, что любое государство всегда нуждается в деньгах, а тут, как выясняется, кто-то втайне добывает драгоценное серебро, и складывает его себе в карман! Естественно, в этом случае не до долгих проволочек, и в те дальние места были незамедлительно отправлены дознаватели, которым были предоставлены немалые полномочия, и дано строгое указание местным властям оказывать дознавателям всемерную помощь, поддержку и обеспечить полное сотрудничество. Заодно дознавателям придали большой отряд солдат: было необходимо проверить полученные сведения, выяснить истину, и если все обстоит так, как рассказал беглец, то рудник следовало признать собственностью государства со всеми вытекающими отсюда обстоятельствами. Вместе с тем, через какое-то время, после всех проверок, рудник (если он имеется в действительности) должен был восстановить работу, только отныне все добытое серебро должно будет поступать в казну.

Хозяева рудника недаром платили кое-каким чинушам немалые деньги за свое прикрытие, и о том, что на рудник собираются отправить проверку, стало известно и на самом руднике. Как? Все просто: как у нас на Земле когда-то была голубиная почта, так и в этом мире имеется нечто подобное, только вот здешние зубастые птички не чета нашим кротким голубям — местные летающие почтари себя в обиду не дадут, а при необходимости и сами заклюют любого врага.

Когда хозяева рудника получили послание, то поняли, что дознаватели уже на полдороге к руднику, и потому владельцам (можно сказать, уже бывшим) этого каторжного места необходимо как можно скорей его покинуть — увы, с государством бодаться не стоит, все одно будешь в проигрыше.

Все бы ничего, можно быстро собраться и податься в бега, если б не одно «но»: к этому времени у хозяев рудника на руках оставалось еще немало серебра в мелких слитках. А еще несколько лет подряд хозяева рудника занимались тем, что скупали драгоценные камни