В то же время преступные элементы, пользуясь неразберихой, а в некоторых случаях и паникой, дефицитом почти всех товаров, стали действовать дерзко, порой откровенно нагло, совершая лихие налеты на магазины, квартиры граждан, автомобили и простых прохожих. Благодаря затемнению улицы с вечера до раннего утра были погружены во мрак. Многочисленные пустыри, лабиринты узких улочек частного сектора, сады и парки позволяли легко и быстро скрыться от милиции. При задержании бандиты часто оказывали ожесточенное сопротивление, пуская в ход оружие. О размахе борьбы с криминалом говорит статистика за октябрь – начало ноября 1943 г. За это время в Горьком были обезврежены 67 организованных воровских банд, арестованы 210 преступников. Кроме того, были раскрыты десять т.н. притонов разврата, в которых милиционеры задержали 450 «посетителей», 200 воров, 97 дезертиров и 153 лица без документов.

Кроме налетов на промышленные объекты Поволжья, немецкая авиация в апреле – июне 1943 г. заминировала фарватер Волги на участке от Саратова до Астрахани разными типами магнитных и акустических мин. Хотя значительная часть русла была вскоре протралена, сотни «адских машин» по-прежнему залегали в глубинах реки, ожидая своих жертв. Все это осложняло проводку нефтекараванов и делало плавание по реке очень опасным. Необходимость обходить угрожаемые участки и уменьшать скорость значительно снижала грузооборот, заставляла команды судов находиться в постоянном напряжении, в любой момент ожидая взрыва. Навигация также осложнялась большим количеством затонувших судов, точное нахождение которых зачастую было неизвестно.

В этих условиях командование Волжской военной флотилии неоднократно получало указания тщательно протралить фарватер, исключив потери судов. В июле – августе число тральщиков постоянно росло. Для этих целей приходилось изымать из грузоперевозок все новые суда, которых, учитывая огромные потери 1942 г., и так катастрофически не хватало. На 1 июля в ВВФ насчитывалось 165 тральщиков, а через месяц – 203. К 1 сентября флотилия имела уже 213 тральщиков, а число самих тралов разного типа достигло 317. Подобного противоминного флота не было даже на Балтике!

В августе фронт стал стремительно откатываться на запад, и стало ясно, что Люфтваффе уже не смогут когда-либо возобновить минирование Волги. Поэтому дальнейшая мобилизация транспортных судов для переоборудования в тральщики была приостановлена. Во втором полугодии 1943 г. окончательно сложилась четкая и эффективная организация противовоздушной и противоминной обороны перевозок в бассейне Волги. Была хорошо отработана система наблюдения за всей водной поверхностью Волги от Астрахани до Батраков. В июле – августе количество постов противоминного наблюдения возросло до 956.

К концу сентября численность зенитных орудий Волжской военной флотилии, войск ПВО страны, оперативной группы ПВО транспортной службы Волжского бассейна достигла 427, пулеметов – 1320, прожекторных станций – 189. Управлялись все эти силы с флагманского командного пункта на штабном корабле «Железнодорожник» стоявшего около Сталинграда. Туда поступали данные об обстановке во всей операционной зоне от Астрахани до Саратова, включая сообщения о немецких самолетах, замеченных в районе Волги. Но все эти «великие достижения» были уже не нужны. Единственной серьезной проблемой были донные мины, в т.ч. оставшиеся с 1942 г.

Во второй половине лета тральщики ВВФ провели контрольное траление бывших минных банок, затем повторное траление этих же районов с помощью магнитно-акустических тралов-баржи глубинных бомб. Личным составом дивизионов тральщиков, постов ВНОС было обследовано все побережье Волги. Траление проводилось с большим напряжением на всех боевых участках. Рабочий день экипажей судов составлял 14—17 часов. В июле – августе, когда велась полная ликвидация минных банок на фарватерах, непосредственно на тралении были заняты более 170 тральщиков. Всего до конца навигации они протралили на 15 импульсов площадь в 112 кв. км, прошли со всеми видами тралов 176 761 км. По данным флотилии, с помощью тралов были уничтожены 67 донных мин, взрывами глубинных бомб – 22 мины. Еще 12 мин, обнаруженных на обмелевших участках реки, обезвредили саперы. Большая часть мин – 242 штуки – была «нейтрализована», но еще 20 обнаружить так и не удалось. Учитывая же, что посты наблюдения фиксировали не все падения мин в реку, последних, вероятно, было еще больше. Одновременно с этим проводилось размагничивание всех речных судов.

Все эти масштабные меры дали результаты, потери стали редкими. Но корабли продолжали подрываться. Так, в конце июля недалеко от Сталинграда подорвался и затонул буксирный пароход «Таджикистан». Всего, по официальным советским данным, с апреля по сентябрь 1943 г. в бассейне Нижней Волги на донных минах подорвались 13 судов, т.е. 0,2% от всех прошедших кораблей. Но эта статистика, видимо, касается лишь нефтеналивных судов. В целом же минирование немцами Волги свою задачу выполнило, сильно затруднив судоходство и в особенности перевозки нефтепродуктов. В июле по участку Астрахань – Саратов были перевезены 1100 000 т нефти, в августе – 1155 500 т, а в сентябре – только 965 000 т. Все это не шло ни в какое сравнение не только с довоенными показателями, но даже с достижениями первой половины 1942 г.

В конце навигации Волжская военная флотилия утратила тактическое значение. Часть бронекатеров, тральщиков и сторожевых судов была отправлена на Днепр, Азовское море и Чудское озеро.

На другие флоты и флотилии вместе с кораблями убыли 2560 матросов, старшин и офицеров, 1200тразличныхгрузов. По решению ГКО были разоружены и возвращены речному транспортному и промысловому флоту 75 ранее изъятых судов. И все же полностью расформировать флотилию в 1943 г. не решились. К18 октября в ее составе еще оставались шесть канонерских лодок, 80 тральщиков, 13 сторожевых катеров, пять минометных катеров, 35 полуглиссеров, две плавбатареи, пять штабных кораблей и 30 буксировщиков тралов-барж. 3-я и 4-я бригады речных кораблей были расформированы, а 1-ю и 2-ю бригады траления сократили. Были созданы отдельный дивизион канонерских лодок, отдельный отряд полуглиссеров, 291-й и 292-й отдельные зенитные артдивизионы. Затем после 1 ноября для разных нужд изъяли у флотилии еще часть судов.

Последний рейс «Карла Либкнехта»

В конце августа пассажирский пароход «Карл Либкнехт», ведомый капитаном Леонидом Гудовичем, завершив очередной рейс, прибыл в Астрахань. После высадки пассажиров команда узнала, что их судно встает на размагничивание. Пароход отошел в район Дурновского острова, где его с помощью носового и кормового якорей поставили чуть ли не поперек реки, строго по компасу, осью в направлении с севера на юг. По распоряжению инженеров члены команды погрузили в судовую лодку огромную бухту медного провода и опоясали им корпус. Подвесили провод на пеньковые веревки у каждого иллюминатора и пустили по нему электрический ток. По команде провод одновременно погружали и вынимали из воды. Инженеры то и дело включали какие-то переносные приборы, а затем снова и снова заставляли погружать провод в воду, поднимать над поверхностью на единую высоту по всей почти 200-метровой длине. Эта томительная, тяжелая работа заняла шесть часов. После чего капитану сказали, что отныне судно застраховано от мин. Затем «Карл Либкнехт» вернулся в порт, где взял на борт около 500 пассажиров, и отправился в путь вверх по Волге.