Наши девчонки и Якон неплохо организовали оборону и не стали выяснять, кто и для чего на них нападает. Мэй сказала, что пустынники сначала чем-то в них бросили, вроде дротиков с ядом, но она вихрем воздуха смогла отразить атаку. Так сразу двое напавших выбыло из короткого сражения, поймав свои же отравленные заряды. Найла Джун тоже «приласкала» языком нескольких, вызвав кратковременный паралич. Тоф в пустыне не слишком уверенно себя чувствовала как маг земли, но пока мы отсутствовали, я, памятуя об опыте Гаары, дал ей задание — спрессовать песок вокруг башни или попытаться внедрить в него свою чакру для управления. Похоже, что-то ей удалось, так как она не давала песчаникам их окружить и замедляла для ударов остальных. В общем, они хорошо и грамотно сработали, чем заслужили мою похвалу. Якон, кстати, во время атаки удерживал своей «магией крови» наших драконьих мангустов, чтобы они от волнения не сбежали в пустыню.

Помятых кочевников мы связали, тот, кому я вывихнул бедро, оказался сыном вождя местного племени. Вождь по имени Ма-Шо тоже кстати, почтил нас своим присутствием, но выбыл одним из первых, кажется, от удара языка Найлы. В общем, в процессе оказания помощи по вправлению сустава этот Гашиун так орал, что перед нами извинились, повинились, попросили понять и простить, а также оказать честь быть гостями племени и взять оттуда любую добычу.

Джун, как специалист по законам местных, подтвердила, что нас там не отравят, а попытаются откупиться, но при этом отказ будет смертельной обидой. Не то чтобы нам было так важно, чтобы на нас не обижались, но, посовещавшись, мы решили принять приглашение.

— Согласно найденной карте, раньше эти места принадлежали Воздушным Кочевникам, — сказал я Аангу, — возможно, в племени есть достаточно старые люди, которые что-то знают об этом, сохранились предания или легенды. К тому же, где ты ещё увидишь столько магов воздуха.

— Магов воздуха? — переспросил меня Аватар.

— Да, все эти люди маги воздуха, — подтвердил я. — Если ты когда-нибудь решишь возродить свой… народ, стоит начать с тех, в ком течёт кровь воздушников.

— Но… Они, — Аанга явственно передёрнуло от вида наших помятых «королей пустыни». С учётом отсутствия рек и каких-то водоёмов, амбре от них было посильней, чем от племени Воды на севере, но там хотя бы холодно.

— Что, не такие как монахи, сидящие под небесами и постигающие свою мудрость? — усмехнулся я.

— Э… Ну… да, наверное, — смутился Аанг.

— Монахи занимались управлением, они были кем-то вроде высшей касты, — хмыкнул я. — Не думаешь же ты, что тебя родил какой-нибудь настоятель? Ты вполне мог родиться даже в этой пустыне, просто тебя сразу забрали в храм от родителей на воспитание.

— Ты думаешь? — с сомнением протянул Аанг.

— У Воздушного племени, конечно, были монахини, — склонил голову я. — И, если судить по тем фрескам, даже семейные пары были. Но если бы ты родился в храме, вряд ли бы твои высокопоставленные родители согласились бы отдать тебя кучке старцев. А вот у кого-то… попроще, могли забрать без вопросов, чтобы воспитать в правильном ключе.

У Аанга было такое ошарашенное лицо, что мне на мгновение стало его жаль.

— А как вообще определяют, кто будет Аватаром? — спросил Сокка.

— Когда мне объявили о том, что я Аватар, — сказал Аанг, — то показали особенные игрушки, которыми играла Аватар Янгчен. Мои игрушки, которые я помнил из детства. Они сказали, что они являются символами всех четырёх стихий. И, ты прав, наверное, Саске. Сколько себя помню, я всегда жил в храме, и Гияцо говорил, что воспитывал меня с рождения, но с нами жили ещё несколько мальчиков, и моего возраста тоже.

— Значит, они просто забирали будущих магов воздуха, — пожала плечами Азула. — И понятно, что где-то из них после будет Аватар. Наверное, ты проходил проверки не раз?

— Да, наверное… — согласился Аанг.

— Окажите нам честь, — подошёл вождь Ма-Шо ко мне и Аангу, — приглашаю вас в свою пустынную лодку.

Мы переглянулись и согласились. Было любопытно вблизи посмотреть, что из себя представляет «магия песка». Управление Аппой взяла на себя Катара, а моё место на мангусте заняла Мэй.

В общем-то, песчаные лодки-самоходки не сказать, что были особо удобны для пассажиров. Один из магов должен стоять на возвышенности, типа рубки, смотреть и командовать двумя магами по бокам, которые создавали простейший вихрь за счёт того, что они направляли воздушный поток с двух сторон. Это превращалось в управляемый смерч — поднимались клубы песка и надувался парус — лодка двигалась. Ну и, соответственно, те маги, которые работали с парусом, ничего вокруг не видели — как выяснилось, эти их очки были нужны не из-за солнца, а чтобы песчинки не попадали в глаза. Через какое-то время «смотрящий» менялся с кем-то из магов.

— Они так странно используют магию воздуха, — сказал мне Аанг, когда лодка наконец остановилась, прибыв на место.

Разговаривать в дороге оказалось невозможно из-за этого песка, в котором мы с Аватаром к концу короткого путешествия были разве что не по уши.

— Раз монахов не стало, а маги воздуха продолжали рождаться в этих местах, эти люди попытались сами обуздать свою стихию. Как уж смогли, — пробурчал я, отряхивая одежду. Было ощущение, что я искупался в песке, словно пресловутая песчаная акула. Кажется, даже под нижним бельём скрипели песчинки. А до ближайшей бани или хотя бы источника ещё чёрте сколько дней ходу.

Остальные прибыли за нами и были гораздо чище и веселей. Азула с лёгким смешком, попыталась растрепать мои волосы, чтобы избавить от песка, но застряла в них пальцами, я зашипел.

— Ай! Больно!

— Прости, — широко ухмыльнулась сестра и достала расчёску.

Я первый раз в жизни позавидовал лысой башке Аанга.

* * *

Деревня кочевников оказалась относительно большой и состояла из трёх десятков домов-шатров из лозы, соломы, тряпок и панцирей, как нам пояснили — гигантских песчаных жуков. Изнутри стало ясно, что панцирь этого жука размерами около пяти метров длиной и три шириной подпирают столбами из связанной лозы, по центру шатра, а потом расширяют помещение ещё метра на четыре по кругу с помощью ткани, соломенных циновок, ковров, короче, у кого что. Если места достаточно, просто закрывают боковины — мы видели и поменьше «дома», видимо, там жили по одному или маленькой семьёй. Пол тоже застилают циновками, подушками и коврами. Панцири жуков, несмотря на размеры, достаточно лёгкие и при этом крепкие, и что интересно — совсем не нагреваются. Когда кочевники перемещаются на новое место, они разбирают свои дома, переворачивают