Главная База и Страна Оз не параллельны Земле-Ноль и Новой Земле, туда можно попасть только вращением. У них общая временная координата, обозначенная «тау», но они не параллельны и между собой, поскольку у них только одна общая пространственная координата.

Я мог бы описать подобным образом все комбинации Числа Зверя, но лучше на этом и закончу. Тут важно понять, что время, прожитое в Стране Оз или на Главной Базе, не проявляется на часах и календарях Новой Земли. Однажды вечером, когда наши первенцы были совсем маленькими, Хильда готовила ужин, пока Дити меняла подгузники, а мы с Джейком как раз приняли душ и собирались сесть за стол, Дити закончила свои дела и заявила:

– Тетя Хиллбилли, я не против детей… но незавершенные человеческие существа, шумные с одного конца и мокрые с другого, начинают меня утомлять. Поехали в Оз.

– Хорошо. Когда?

– Сейчас!

– У меня мясо в духовке. Давай завтра. Если это устроит наших джентльменов.

– Только не меня, – ответил Джейк. – У меня идет эксперимент с временной разметкой. Раньше следующей среды никак.

– Папа! Подумай еще разок. Если мы уедем сейчас и пробудем там три недели, то когда мы вернемся?

Джейк задумчиво моргнул.

– Хильда, любимая, бери подгузники и все, что тебе нужно. Мы отправляемся немедленно. Зеб, ты с нами? Или предпочтешь остаться тут и потусить в одиночестве?

– Готовить самому, когда я могу положиться на Глинду? Поехали!

– Я выключу духовку, Джейкоб. Пеленки, присыпку и прочее я сложила в машину еще месяц назад.

– Ничего не выключай. Съедим, когда вернемся.

И когда мы вернулись – примерно через месяц, поскольку я перестал считать дни, – кухонные часы показали, что нас не было четыре минуты, и нам пришлось ждать, пока мясо дойдет. И даже эти четыре минуты были целиком потрачены на Новой Земле, на то, чтобы забраться в машину и пристегнуться, а потом на то, чтобы из нее выбраться и вернуться в дом.

То же самое относится к Главной Базе. Мы могли отбыть, оставив на столе завтрак, провести там месяцы, вернуться и обнаружить, что кофе еще не остыл. Но время в Стране Оз шло в зачет на Главной Базе, и наоборот. Если мы перемещались аккуратно – а мы старались так и делать, – мы нигде не выскакивали в тот момент, когда еще не затихло эхо прощальных слов после нашего предыдущего визита.

Но время, проведенное на Гелиуме, или за охотой на панки на оси «тау», отсчитывается и на Новой Земле. Во время первого возвращения на Гелиум мы взяли с собой все, что боялись потерять, крепко заперли все двери и договорились о поливке нашего сада. Охота на панки такой серьезной подготовки не требует, мы редко уезжали больше чем на несколько часов. Зато планирование и подготовка к такой охоте требуют календарного времени… если только планирование и подготовка не проходят на Главной Базе.

Однажды мы просидели там очень долго. Я потерял левую руку (и едва не потерял жизнь) в рейде на панки. Так что несколько недель я провел в госпитале Базы, пока доктор Филлипс регенерировал мою конечность. Я не буду описывать тот рейд, я вел себя глупо и не горжусь этим. Если бы Язва не знала, как остановить потерю крови, и если бы Дити не заняла мое место за рулем, пока Джейк крутил верньеры, и если бы не помог Патруль, то моя глупость стоила бы жизни мне и, вероятно, всем остальным. Но все обошлось, мы отсутствовали дома меньше часа, и у меня появилась совсем новенькая рука.

Имея в избытке времени на планирование, мы занимались им со всей тщательностью. Три месяца Ворсел отдавал часть своего огромного многозадачного интеллекта Хильде, в то время как я обсуждал тактику с несколькими Ленсменами, особенно с «нашим», Тедом Смитом, и обсуждал выбор оружия, оснащения и аппаратуры с Ла Верном и Джейком. Дити за этот период научилась отлично стрелять из «деламетров» Ленсменов, чем сильно удивила своего наставника, Карлоса Фернандеса, так что он пригласил порт-адмирала Хэйнса посмотреть на это диво; цели выскакивали неожиданные, некоторые нужно было поразить, другие немедленно отметить как «дружеские», и не стрелять. (Добавлю, что этим она удивила и своего мужа. Узнаю ли я когда-нибудь по-настоящему свою жену?)

Первым делом мы затеяли разведку.

Ворсел сделал Хильду такой чувствительной, что она могла заметить панкеру в темноте за пару километров, с помощью перцептрона – за двадцать тысяч километров, он научил ее находить врагов с помощью шпионских лучей даже внутри зданий или под землей (утомительное, долгое и сложное, но иногда более чем оправданное занятие), ментально удалять всю одежду с толпы и указывать прячущихся в ней панки. Только после того, как Ворсел освежил ее чувство восприятия (не важно, что сама Язва утверждает, что это вовсе не истинная суть «восприятия»), после того, как Ла Верн Торндайк снабдил нас большим количеством устройств, а также антирадарным покрытием с эффективностью девяносто девять процентов – только после этого мы приступили к разведке.

Первым делом мы отправились вовсе не в Гелиум, я выступил против этого.

– Астронавигатор, золотце, теперь у нас есть преимущество перед панки, то же самое, что когда-то было у них перед нами. Они потеряли наш след много лет назад. Полагаю, что мы – забытый инцидент, один из многих, вычеркнутых из их записей. Они не знают, что мы начали охоту на них, и мы будем сохранять это положение дел так долго, как только сможем. Даже начав наносить удары, мы попытаемся прятаться как можно дольше. Застанем их врасплох, как они застали нас.

– Точно, точно!

– Да, Язва, ты – ключевой фактор. Мы – не силы вторжения, мы не должны сами себя обманывать в этом отношении. Так что наша тактика – бей и беги. И когда ты замечаешь панки, мы, скорее всего, бежим, а не бьем.

– Но я хочу их убивать!

– Спокойно, Дити. У тебя будет такая возможность. Но мы будем наносить удары только там и тогда, когда у нас будет преимущество. Я хочу, чтобы они думали, что это несчастные случаи, не связанные между собой инциденты, а не чья-то планомерная кампания. Это может затянуться надолго, так что, в конце концов, на моем месте будет сидеть Джейзи, а на твоем Джейни. Но мы не оставим поля боя в сиянии славы, ради собственного удовольствия. Вместо этого мы будем убивать панки, и продолжать убивать панки, а сами – оставаться в живых.

– Звучит неплохо, – согласилась Язва. – А то я начала слегка скучать от роли домохозяйки среднего возраста, высматривающей в зеркале седые волосы. Охота на панки куда веселее вечеринок, что я устраивала. У меня только один вопрос, капитан – кто займет мое место?

– Язва, ты останешься за перцептроном и на шпионском луче, пока не впадешь в старческий маразм. Это даст Ворселу время, чтобы воспитать из Жаклин Супер-Язву.

– Я буду готовить ее к этому.

– Капитан, а кто сядет за верньеры, когда я уйду в отставку?

– Твоя дочь, Дити. Если только она не снабдит Гэй таким голосовым управлением, что верньеры больше не понадобятся. Если так, то Дити сможет выращивать пионы, пока ты будешь собирать марки, а я – лежать в тенечке.