Он никоим образом не пытался улучшить производство каменных орудий, да, вероятно, и не смог бы: существовала слишком большая пропасть между обитателями его родной планеты, которые владели атомными технологиями, и этими первобытными людьми. О прошлом своего мира он имел крайне смутные представления, – чтобы изучить археологию, ему не хватало времени. Он знал, что его раса также вела отсчет от каменного века, но и только. Будучи не в силах, за неимением нужных средств, воссоздать металлургию, не располагая необходимыми знаниями, чтобы помочь своим хозяевам поскорее пройти все этапы, он удовольствовался тем, что пытался расширить их взгляды на мир, смягчить слишком суровые – даже для него, Завоевателя, – нравы, облагородить речь. Конечно же, герои-просветители из фантастических рассказов, которыми он зачитывался в детстве, вели себя не так, и офицеры имперской Походной службы действовали по-другому. Но у них имелось необходимое оборудование. Ах! Если бы звездолет не взорвался! В любом случае не так уж просто вести по пути прогресса целый народ. Хсурт попытался научить своих новых товарищей гончарному делу, но охотники предпочитали свои бурдюки его хрупким и корявым горшкам, и он оставил попытки.

В конечном счете эта цивилизация была вполне адаптирована к своей среде обитания. Охотничьи хитрости, способы находить, загонять и убивать дичь, заставили бы покраснеть от стыда и побелеть от зависти членов имперского круга ловчих с его родного Хоора. Стоило привыкнуть к почти бледной коже, настолько отличной от сине-красной кожи хоорийцев, как эти существа казались даже красивыми, особенно мужчины. Их ум был живым, хотя и неразвитым. Некоторые – например, Хроок, вождь, – обладали поразившей Хсурта способностью мыслить абстрактно. Порой, размышляя об этом, он задавался вопросом, чего бы они добились через тридцать или сорок оборотов этой планеты вокруг ее звезды. Не было ни малейших причин полагать, что они не способны завоевать небо. Империя Хоора не была первой. Ее построили на руинах империи, созданной людьми-насекомыми с Трксии, которая и сама… Возможно, и здесь однажды вырастут горделивые города, связанные с далекими звездами целой флотилией звездолетов.

Легкое прикосновение вынудило Хсурта приподняться, сменив позу: он и сам не заметил, как подошла Тсера, его женщина. Женщина… анатомические различия между двумя расами были незначительными, но он знал, что детей у него никогда не будет: генетические отличия все же имелись. Она сказала:

– Хроок спрашивает, может ли он повидать тебя.

– Нет, я сам его навещу.

Он поддерживал с вождем тщательный баланс старшинства, время от времени нанося ему визиты, – так, чтобы не раздражать вождя, но и не терять своего престижа бога на земле. Лишь двое во всем племени, вождь и Тсера, знали о том, что он – вовсе не воплощенное божество, а один из подобных им, явившийся с далекой звезды. Впрочем, он часто спрашивал себя, настолько ли велика для них разница. Товарищи относились к нему с симпатией и вместе с тем с опаской, считая его существом сверхъестественным и добродушным, которое, однако, не следует выводить из себя. В первые дни его нахождения в племени Хсурта навестил какой-то шаман, который, хотя и выглядел испуганным, все же попытался повести борьбу с его влиянием. Следующим утром этого шамана обнаружили мертвым у подножия скалы. Замену ему искать не стали. Да и зачем племени шаман, если у него есть бог?

Хсурт встал и прошел в другой конец укрытия. У второго очага Фюст, каменотес, изготавливал кремневые скребла. Хсурт остановился и пригляделся. Работа с кремнем завораживала его. Несколько точных ударов, выбор ударной плоскости, резкий удар: отскакивал отщеп, тонкий, с режущим краем. Затем ретуширование с помощью кости или кругляка полена, призванное притупить слишком острое лезвие, которое могло бы расцарапать шкуру, но так, чтобы придать лезвию силу и нужный наклон.

Заметив Хсурта, вождь встал и предложил ему занять свое место на шкурах. Воцарилась долгая тишина.

– Хсурт, – сказал наконец Хроок (когда они были одни, он, по просьбе хоорийца, говорил без обиняков). – Сонг-охотник был сегодня на территории племени Ахура и повстречал одного из воинов. Оттуда, с востока, вскоре выйдут племена. Они многочисленны, как стадо бизонов. Они уже истребили несколько кланов. Если они придут сюда, ты направишь против них свою молнию?

Хсурт ответил не сразу. Он чувствовал смущение при мысли о том, что придется вмешаться в судьбу иной расы. С другой стороны, здесь его приняли, он нашел здесь дружбу.

– Мы не должны их атаковать, – произнес он наконец. – Если племена Востока захватят нашу территорию, мы дадим им бой в ущелье у красных скал. Я расположусь на вершине скалы, готовый при необходимости метнуть молнию. Но наше племя тоже сильно, и я уверен, что мне не придется вмешиваться. Послушай, вот как надо расставить воинов…

Он изложил свой план, начертив на земле грубую карту, которую вождь прекрасно понял, – Хсурт давно уже научил его читать такие карты. Глубокая борозда изображала ущелье, другие борозды – прилегающие долины. Хсурт набросал тактику развертывания – ту самую, которую избрал давным-давно, во время битвы у Большой Тсамы, на Тенкоре III. Но на сей раз вместо миллионов воинов он располагал лишь несколькими десятками!

Сражение состоялось спустя несколько дней и, благодаря советам Хсурта, закончилось разгромом захватчиков. Затем были и другие битвы. Прошло много времени. Мало-помалу климат становился все более и более суровым, а весной оттаявшая земля стекала по склонам. Хроок, вождь, погиб в одном из сражений, и, с единодушного согласия членов племени, его место занял Хсурт. Постепенно, не без труда, ему удалось улучшить условия жизни: отложенное про запас мясо теперь лучше коптили, шкуры – лучше дубили, за ранеными лучше ухаживали. Но существенных перемен не было, племя Хсурта мало чем отличалось от других племен, посещавших эту область.

Он старел. Его кожа утратила пурпурный оттенок, цвет стал ближе к золотисто-бронзовому, какой был у его товарищей. Силы уже оставляли его. Он занемог и выздоравливал очень долго. Тогда он задумался о выполнении последней из задач, которые поставил сам себе.

Он уже назначил преемника, Арока, младшего из сыновей Хроока, высокого и смекалистого парня. Хсурт на протяжении нескольких месяцев обучал его тому, что считал самым полезным, – военной тактике: как держать оборону занятой позиции, как атаковать, как расставлять засады. Это лучшее, думал он с горечью, что я могу сделать для своих товарищей, – научить их лучше убивать, чтобы выжить! Что до остального… Он не строил ни малейших иллюзий. Когда его не станет, в укрытии снова начнет скапливаться мусор. Он знал: все, что он рассказывает о вселенной, устные предания вскоре обратят в легенду. Он пытался обучить «соплеменников» письму. Дети понимали, восторгались, превращали это в игру, затем, едва повзрослев и вступив в касту охотников, все забывали. Да и потом, планета совершила бы бесчисленное количество оборотов вокруг огненного светила, прежде чем условия на ней стали бы благоприятными для развития письменной цивилизации. И все же это было его давней сокровенной мечтой: донести, так или иначе, до людей будущего, что здесь жил человек, родившийся на другой планете.