ещё спал, убаюканный журчанием реки, плохо различимой в утреннем тумане. Над водой дымка сгущалась, образуя размытые фигуры неведомых чудищ. Они корчились и извивались, но лучи утреннего света уже пробивали их насквозь. Солнце нарождалось где-то за вершинами гор. Прохладный ветерок шлялся по пустынным улицам то туда, то обратно, определяя, в какую сторону дуть.

Крохотный отель был очень стар и гордился этим. За века камни стен расползлись, покрылись морщинами и пятнами, углы выпятились, как располневший животик.

- Никаких подвигов. Спим до обеда, – скомандовала Ольга.

Никто не возражал.

Выспавшийся в самолёте Андрей маялся в сырой и холодной постели. Тяжёлые дремотные видения нападали из-под кровати, проникали через одеяло, лезли сквозь подушку, тыкаясь острыми перьями в ухо. Он убегал от врагов. Его догоняли и отпускали. Снова убегал и вновь был пойман. Наконец спрятался в узкой и тёмной щели. Но и тут его нашли. Проснулся в поту и попросил Господа дать наконец приятный эротический сон. Молитва была принята.

Приснилось, что рядом лежит Клеопатра, царица Египта, великая красавица, за любовную ночь с которой утром отрубят голову. И надо бы делать то, ради чего пришёл, ведь плата так велика. Но какой секс, если топор палача уже приготовлен? И время бежит, с каждой секундой приближая смерть. Тут не до эротики. Сон не понравился. Можно сказать, совсем. Преувеличивали историки сексуальную привлекательность царицы.

Разбудил крик. Где-то неподалёку надрывался прилежный петух.

Днём водоворот событий вновь принялся крутиться…

Они прошли по знакомой дорожке к крохотному озеру. Пейзаж казался копией мира Лауры, если спалить и развеять в прах многочисленные сувенирные лавки, рестораны, а заодно и туристов.

Дорогу преградил хлипкий заборчик, украшенный плакатом с наивной просьбой к водоёму не подходить.

Максим покрутился вокруг, словно пёс, ищущий след, и уверенно указал на тропинку, уходящую вверх в скалы.

Лезть было трудно. Мелкие камни осыпались, колючие кусты норовили вцепиться в ноги. Тени шли впереди, проверяя дорогу.

Они поднимались всё выше и выше. Над головой перевёрнутым морем нависало огромное безразлично-синее небо. Андрей запыхался и остановился, чтобы передохнуть.

Ольга толкнула в спину:

- Веришь в страшного чёрного альпиниста? Будешь отставать – укусит за задницу.

- Как его зовут?

- Зачем его звать? Сам придёт.

- Я устал.

- Не ной.

Склон впереди казался бесконечным. Кусты переплелись оголёнными ветвями, как спортсмены в греко-римской борьбе. Пучки бурой травы походили на засохшие сосновые ветви, жёсткие и колючие, как характер подруги. Многие люди скрывают худшие черты характера. А Ольга прятала лучшие.

Но вот склон стал более пологим. Здесь ветер набрался силы и принялся задираться, налетая порывами то в лицо, то в спину.

Максим, который шёл первым, напряжённо оглядел окрестности:

- Мы почти наверху. Это хорошо. Плохо лишь, что место не то. Похоже, заблудились. Надо побродить вокруг.

Андрей опустился на камень:

- Говорят, специально обученные собаки ищут пропавших туристов. Тем и живут. Кто-нибудь знает, где восток? Там Москва… Дом…

Ольга подсказала:

- Дождёмся весны, птицы полетят на север. Вот и определимся.

Максим вдруг воскликнул:

- Нашёл пещеру. Вон она! Правда, немного по-другому расположена.

Действительно в стороне от тропы виднелась тёмная дыра в нагромождении скал. Чтобы попасть туда, надо было лезть по почти отвесному склону. Другого пути не было. Тропинка предательски свернула.

- Хреновый из меня альпинист, – признался Андрей. – Может, я здесь подожду?

- Двигай, не тупи, – прикрикнула Ольга.

- Не шумите, – прошептал Вадим.

Взбираться было совсем тяжело. Пару раз Андрей чудом не поскользнулся. Он тяжело дышал, камни предательски норовили выскочить из-под кроссовок. Пучки травы, за которые приходилось цепляться, царапались в кровь. Рубашка насквозь промокла от пота.

Наконец, оказались у входа. Скалы нависали совсем рядом, как театральные декорации, без расстояния, без перспективы. Солнце косо падало, освещая одну сторону, отчего темень в глубине казалось еще гуще.

Вошли. Глаза привыкали к полумраку. Пещера была пуста.

- Я так и знал, тут ничего нет. Если что и было, давно похитили, – огорчённо воскликнул Максим.

- Тише, – вновь сказал Вадим. – Здесь кто-то прячется.

Из-за выступа вышел демон Асмодей:

- Думал поиграть в прятки. Но вас не проведёшь.

- Чего надо? – Вадим не был приветлив.

- Хочу помочь. Вы же сундук ищете?

- А тебе то что? Нет сундука. Утащили давно.

- Ошибаешься. Заколдован сундучок-то. Скрыт надёжно. Догадываюсь, что там пепел. Угадал? – Асмодей радостно скалился доброй улыбкой крокодила.

- Ишь, догадливый какой. Подскажи, если знаешь. Или так, разговоры разговариваешь?

Демон разинул клыкастую пасть. Запахло серой. Он нагнулся и произнёс интимным шёпотом:

- Жертва нужна.

- Взятку просишь?

Асмодей выкатил глаза на Ольгу и нараспев проговорил:

- Возьми которого ты любишь, приведи на гору и принеси в жертву.

Ольга бросила быстрый взгляд на Андрея, потом вновь на демона:

- Сдурел, что ли?

Вадим тоже недоверчиво покачал головой:

- Помнится, пару недель назад похожий на тебя чёрт пытался убить нас.

- Политика – штука грязная. Вымажешься – не отмоешься. Сначала приказали вас уничтожить. Потом передумали. Решили, что надо поддерживать.

- Что так?

- Поверишь? Не знаю. Там наверху всё так запутанно. В конце концов, я лишь исполнитель. Кстати, такой же, как ты. Скажут убить – сделаю. Велят беречь как зеницу ока – буду беречь.

Андрей уже не вслушивался в спор. Ах вот что они удумали. Предчувствие не обмануло. Может быть, все они сейчас валяют дурака, а замысел возник давно. Помнится, Ольга обмолвилась, что милосердие у них не в почете.

Господи, он уже подозревает в коварных замыслах близкого человека. Как ужасно, если окажется прав! К горлу подкатил горячий комок страха. Нет, не за свою жизнь. Страх за то, что Божественная доброта окажется вымыслом, как и всё остальное. Библия подробно рассказывает о чувствах Авраама. Но что думал его сын, которого отец вёл на закланье по всевышнему приказу? Много позже в Евангелии открыли эту тайну. Сыну было несладко. «Отче, для чего Ты покинул меня?» – спрашивал Иисус.

Всю жизнь он любил женщин. Искренне, всей душой, а они рано или поздно бросали его. Почему? Неужели таков вселенский закон? Надо любить того, кто неминуемо принесёт тебя в жертву. Так устроена жизнь: люби Бога и умри в свой черёд.

Он услышал, как Асмодей темпераментно втолковывал Ольге:

- Нет, другой человек не подойдёт. Сказано: «Тот, кого любишь». Можно, конечно, разойтись по-хорошему… Впрочем, ваши отношения не будут долгими, и ты это знаешь. Ты не можешь всерьёз любить: сердце-то отобрали еще в юности. Можно сказать, сама отдала. Но, как говорится, нет вопросов, которые мы не можем решить. Пепел спутает все планы. Апокалипсис отменят, а ты изменишься… – Неожиданно демон повернулся к Андрею: – Андрюха,