шкур. Но на их телах прорастала черная густая шерсть! Они катались по земле, отращивая длинные когти и клыки. Вопли сменились звериным рычанием. Тогда я впервые увидел, как люди превращаются в пантер…

Новоявленные кошки отходили к стенам храма, освобождая место для своих еще не превратившихся собратьев. Четыре старца встали в круг. Возвышаясь над всем этим безумием, они нараспев читали какие-то заклинания. Гром грохотал все ближе. Сильные порывы ветра налетали один за другим, трепали старикам длинные волосы и бороды. Наконец серебристая молния ударила прямо в центр храма, и в ослепительной вспышке белого света возникла женщина… Самое прекрасное создание из всех, когда-либо мной виденных. Полуобнаженная, с гладкой, светящейся в темноте кожей. Ее одеяние состояло из золотых украшений и широких кожаных ремней, обвивающих тело. На голове сверкала корона, увитая змеями из золота. Ее глаза сверкали огнем. Густые, черные как смоль волосы были заплетены в толстые косы. На груди красавицы висел золотой змеиный медальон.

– Этот? – потрясенно выдохнул Никита.

– Да. И клянусь, когда она возникла перед нами, мне показалось, что золотые змеи шевелятся на ее груди! Красавица с нечеловеческой грацией двинулась по кругу, пристально разглядывая беснующихся дикарей, рычащих в полумраке пантер и ожидающих ее приближения стариков. Лицо ее было надменно и холодно, она смотрела на них как на грязных псов. Много позже я догадался, что она должна была выбрать одного из стариков и одарить его своей высшей милостью. Но тогда я этого не знал…

Увидев меня, она вдруг остановилась. На ее губах показалась улыбка, от которой меня бросило в дрожь. Затем она двинулась ко мне. Храм осветился очередной вспышкой молнии, и тело женщины засияло еще ярче.

Один из стариков что-то выкрикнул и бросился ей наперерез, протестующе размахивая руками, но она даже не взглянула в его сторону. Когда же он приблизился, громко вопя, женщина наотмашь ударила его по шее, и ее острые ногти разорвали старику горло. Истекая кровью, жрец рухнул на пол среди корчащихся полулюдей-полупантер. Они мгновенно набросились на него, и его вопли моментально затихли.

Женщина снова направилась ко мне. Второй жрец не сдержался и крикнул ей что-то. Она замерла на месте, и ее прекрасное лицо исказилось от ярости. Женщина повернулась к нему, скрючила пальцы и махнула рукой в его сторону. Старика словно ударили поперек туловища сразу четыре острейших клинка. Она рассекла его на куски на расстоянии, даже не приближаясь! Жрец рухнул с возвышения, а она обернулась к двум оставшимся и выжидательно уставилась на них. Старики в ужасе повалились на колени и уткнулись лицами в пол. Но она не пощадила их, и вскоре обезумевшие пантеры уже рвали их тела. Жрецы усомнились в ее выборе и поплатились за это жизнью.

Верховная Мать Змей подошла ко мне и заглянула в мои глаза. Все мое тело пробила сильная дрожь. Она склонила голову и поцеловала меня в губы, затем с улыбкой сняла с себя цепь с медальоном и повесила ее мне на шею. Я стоял ни жив ни мертв, не в силах даже пошевелиться.

В этот момент она схватила меня за волосы и оттянула мою голову вбок. Почти сразу же ее острые зубы впились в мою шею. Хлынула кровь, и она принялась пить жадными глотками. Странно, но я не ощущал слабости, только сильную жажду. Насытившись, красавица провела ногтями по своему запястью. Пустила кровь себе и поднесла руку к моим губам. Она хотела, чтобы и я испил ее крови. Я прижался губами к ее запястью, но не успел сделать и пары глотков, как у меня все поплыло перед глазами. Я потерял сознание и свалился бы на землю, если бы не веревки, державшие меня.

Очнулся я только утром. За ночь веревки ослабли, и нам удалось освободиться от пут… В пустом храме не было ни души, кроме меня и моего спутника. О вчерашних событиях напоминали только подсыхающие темные лужи на каменных плитах. Статуя Верховной Матери Змей восседала на своем законном месте, попирая ногами человеческие кости, а ее змеиный медальон висел на моей шее.

Я с опаской ощупал шею и, к своему удивлению, не нашел рану. Не осталось даже царапины. Мой переводчик лопотал что-то невразумительное и дико вращал глазами. В ту ночь он сошел с ума и остаток жизни провел в лечебнице. Мы вернулись в деревню, а оттуда я начал свой путь домой…

Месяц спустя, в ночь первого полнолуния, я перекинулся в пантеру. Поначалу боль была страшная, но потом… Ты сам знаешь, что со временем это получается все быстрее и безболезненнее. Твое тело привыкает. Так все и началось… С тех пор медальон принадлежал мне, пока не стал твоим. Я продолжил путешествие, снова пересек Европу, где познакомился с Иоландой… Потом вернулся в родные края и получил приглашение сестер Ягужинских посетить их имение… Остальное ты знаешь.

– Потрясающая история, – признал Никита. – Я и подумать не мог… Но что же получается? Огненный Дракон имеет какое-то отношение к появлению на земле оборотней?

– Говорю же, многие считают его прародителем всей нечисти… По крайней мере, Огненные волки, мары, инкубы и суккубы – это точно его прямое потомство. Но факт остается фактом. Древние пантеры тоже поклонялись ему, а Верховная Мать Змей всегда считалась его правой рукой, главной жрицей культа Дракона. Я слышал, эта ведьма на протяжении веков вновь и вновь возрождается в новых телах, чтобы продолжать свое существование. В каждой стране у этого монстра существуют свои адепты, и все они поклоняются ему.

– Последний раз я слышал о них пару лет назад в Клыково, – задумчиво произнес Легостаев. – Они были полностью разбиты и уничтожены Первородными и Королевским Зодиаком. С тех пор о них ни слуху ни духу.

– Оно и к лучшему, – сказал Илларион. – Поверь, есть монстры, которым лучше оставаться в далеком прошлом.

– Охотно верю. Я ведь прямо сейчас разговариваю с одним из них.

– Наглец! – злобно рявкнул Илларион.

Больше этой ночью Никита его не слышал.

Глава 10

Акции «Экстрополиса»

Накануне Аркадий Кривоносов весь день пытался дозвониться до Алексея Корнилова, но Наталья постоянно отвечала, что того нет дома. Зато ему удалось договориться о новой встрече с адвокатом Юрием Добровольским. Точно в назначенное время он вошел в кабинет и был несколько удивлен, увидев, что тот не один.

Добровольский, крупный, широкоплечий мужчина с добродушным лицом и хитрым взглядом, старинный приятель