– Не вздумай этого делать! – испугался Никита. – Слышишь?! Еще не хватало…

– Как же ты труслив, мальчишка, – недовольно буркнул Черноруков. – Хорошо, что скоро это изменится…

– О чем ты?

– О скорых переменах. Ты же не думал, что так будет продолжаться вечно?

– Я тебя не понимаю…

– И не надо понимать. Скоро и сам все узнаешь, – холодно уронил старик.

Никите страшно не понравились его слова, но он так и не смог ничего добиться от мертвого старикашки. Легостаев принял душ, вытерся и прошел в кухню, где достал из холодильника банку газированной воды. Затем плюхнулся на небольшой диванчик, сделал глоток и закрыл глаза.

– И как теперь снова уснуть? – пробормотал он. Часы на стене показывали четыре утра. Спать не хотелось вовсе. – Ты был со мной, когда на меня напали те трое? – спросил Никита.

– В то время я отдыхал, – недовольно ответил мертвый колдун. – Но ты прекрасно справился и без моей помощи…

– Почему я не видел призрака убитого парня? Я ведь теперь частенько их вижу.

– Это моя способность, верно… И ты владеешь ею, когда я бодрствую, – тихо произнес колдун. – Но если я отключаюсь, твои силы дремлют. А что, ты наконец оценил мой дар медиума?

– Поначалу я здорово пугался, но иногда это помогает в работе, – признался Никита. – Лучше бы ты в тот момент бодрствовал, чтобы я мог допросить того типа. По крайней мере, узнал бы, кто его нанял и с какой целью.

– И правда, – согласился колдун. – Это облегчило бы нам жизнь.

– Ты получил эту способность вместе с другими своими силами? – спросил Легостаев.

– Видеть призраков? Да, это умение пришло ко мне вместе с медальоном. Я часто его использовал, чтобы раскрыть планы своих многочисленных врагов.

– Кстати, ты так и не рассказал, как заполучил медальон и что означает этот рисунок со змеями. – Никита взвесил медальон на ладони. – Знак какой-то древней секты, в которой ты состоял? Где ты вообще его стянул?

– Стянул? – возмутился призрак. – Да ты издеваешься надо мной, мальчишка?

– Еще кто над кем издевается, – огрызнулся Никита. – Так откуда у тебя этот медальон?

– Медальон… – мрачно проговорил призрак. – Медальон этот – очень мощный артефакт. На протяжении тысяч лет каждый колдун, владевший этим медальоном, напитывал его своей силой. Поэтому каждый последующий владелец становился сильнее предыдущего. Взгляни на него внимательнее.

Никита уставился на украшение, словно впервые, но ничего нового не увидел – те же искусно отлитые, тесно переплетенные змейки. Их бока покрывали мелкие чешуйки, и красные глаза сверкали в полумраке.

– Это не чешуя, а языки огня, – сказал вдруг Илларион. – Огненные змеи.

Никита удивленно вскинул брови. И правда, как он раньше не разглядел? По телам змеек бегали маленькие язычки пламени.

– И непонятно, то ли это несколько змей, то ли головы и шеи Дракона. Слишком уж замысловатая вещица.

– Дракона? – переспросил Легостаев. – Таисия говорила о том же. Так этот медальон и правда изображение Огненного Дракона?

– Я бы нисколько этому не удивился. Огненный Дракон на протяжении тысячелетий считается прародителем всех монстров и самой черной магии. Множество последователей поклонялись ему во все времена, и не только в нашей стране, но и во многих других.

У Никиты вдруг возникло отчаянное желание поскорее избавиться от злополучного украшения, но он тут же понял, что не в силах сделать это. Змеиный медальон словно стал частью его самого.

– Я думал, Дракону поклоняются только Огненные волки – его прямые потомки, – сказал он.

– Не только они… Волки и правда прямые его потомки, но есть и многие другие его порождения, своры различной нечисти, в том числе и оборотни, но они – из самых дальних кровных линий…

– Как же ты получил его? – тихо спросил Никита.

– Это очень странная история, – начал вспоминать призрак. – Больше двухсот лет прошло, а помню все, будто вчера случилось. Меня в ту пору обуревала неуемная тяга к путешествиям. Я постигал темные искусства древних колдунов… Всю Европу исколесил, а когда там наскучило, двинулся на Восток. Мне вдруг захотелось посетить Индию. Об этой стране ходили легенды… Но поначалу она не оправдала моих ожиданий. Непонятная нищая страна. Я искал встреч с великими магами, хранителями древних знаний, а увидел грязных, оборванных язычников! Но, как оказалось, мое первое суждение об этой стране было ошибочным. В Индии с незапамятных времен жили самые сильные и могущественные колдуны, члены древнего змеиного культа. Силы они черпали в кровавых человеческих жертвах, которые приносили своим темным богам. Я долго путешествовал по стране в попытках разыскать хоть кого-то по-настоящему сведущего, но все мои усилия были тщетны. То ли они хорошо скрывались, то ли местные крестьяне боялись даже упоминать их имена вслух, а тем более рассказывать о них чужеземцу… Мой переводчик неплохо изъяснялся на местных диалектах, и люди понимали, что за информацию он сулил им золото, но они в своем фанатичном ужасе были непреклонны.

Но однажды я услышал легенду о древнем культе Огненного Дракона. Его жрецы занимались черной магией, пили человеческую кровь и могли оборачиваться животными. Культ существовал не одно столетие и имел массу последователей среди местных жителей. Мой переводчик, бывший вояка, оставшийся в Индии навсегда, начал расспрашивать встречных людей о последователях змеиного культа. Никто не мог сказать ничего конкретного – только слухи и сплетни, половина из которых были обычным вымыслом. Лишь один из местных князьков посоветовал нам отправиться вглубь страны. Дескать, там мы найдем то, что ищем. Так мы попали в самые непроходимые джунгли. Много дорог прошли, говорили с разными людьми, но наши расспросы ни к чему не приводили. Путешествие было долгим и опасным, мы пересекли почти всю страну, пока не оказались в одном крошечном княжестве.

На ночлег остановились в нищей деревне. Удручающее было зрелище – убогие жилища, больные дети, полусумасшедшие старики. В тот день в деревне казнили преступников. Тела приговоренных были прикрыты обрывками черных шкур, лица и тела – изуродованы страшными шрамами. Рубцы напоминали следы огромных когтей. Переводчик сказал мне, что шрамы эти люди нанесли себе сами в знак принадлежности к касте избранных. Тогда-то я и понял, что мы наконец нашли то, что искали.

Как выяснилось, незадолго до нашего приезда в этой деревне погибло несколько человек. Они жили в хижинах на самой окраине, и, когда их крики были услышаны, оказалось уже слишком поздно. Жертв нашли с разорванными глотками и вырванными сердцами. Рядом с разрушенными домами на земле виднелось множество следов пантер. Но местные жители знали, что животные тут ни при чем. Они бросились в погоню за таинственными убийцами. По