возмущенно бросил Бирюков. – Из нас троих я один не вожу знакомств со всякими колдунами и ведьмами, так что мне просто некому рассказывать!

– Артему можно доверять, – заверил Никита Артура. – Но ты меня и в самом деле обнадежил. Неужели я и правда смогу избавиться от этого ненавистного старикашки…

– Я попробую все узнать, – пообещал ему Леонидов. – Постараюсь сделать это тихо, чтобы Таисия ни о чем не догадалась. А ты пока не попадайся ей на глаза и будь осторожен на случай, если кто-то вдруг решит напасть на тебя по ее приказу.

Никита отогнул край куртки и показал Артуру кобуру, пристегнутую под мышкой.

– Я готов к любым неприятным сюрпризам, – спокойно сказал он.

Артем подавился круассаном и громко закашлялся.

– Хорошо, – проговорил Леонидов невозмутимо, как будто видел нечто подобное каждый день. – И дай мне номер своего телефона. Думаю, я позвоню тебе в самое ближайшее время.

Глава 9

Змеиный культ

Во сне Никита гулял по крышам домов. Совсем как раньше, когда еще не лишился способностей оборотня. Он, покрытый черной шерстью, носился гигантскими скачками, лавируя между антеннами и трубами вентиляции, из которых поднимался пар. Бесстрашно скользил по парапетам высотных зданий, легко перепрыгивал с одного небоскреба на другой, карабкался по отвесным стенам, любуясь полной луной, сияющей в темном небе. Никита ощущал во рту длинные клыки, пальцы его рук и ног оканчивались крепкими острыми когтями, которыми он и цеплялся за выступы стен. Как же ему этого не хватало в реальной жизни!

Совершив гигантский прыжок, он оказался на здании мэрии, расположенном в самом центре Санкт-Эринбурга, пронесся по черепичной крыше, перемахнул на башню и замер у самой кромки крыши, прямо над гигантскими часами, оглядываясь по сторонам. Никита бывал здесь не раз, когда еще мог беспрепятственно превращаться в зверя в любой момент, по своему желанию… до того, как проклятый Илларион лишил его способностей. Никита всегда любил сидеть на часовой башне и наблюдать сверху за разбегающимися во все стороны улицами города.

Вот и сейчас он сидел здесь, вдыхая свежий воздух. Флаги на башне развевались и хлопали на ветру, точно паруса. Неподалеку возвышался подсвеченный небоскреб, в котором располагалась штаб-квартира Департамента безопасности.

А на противоположном здании, парой этажей ниже Никиты, стоял Илларион Черноруков. Выглядел он совсем как тогда, на дне залива. Полуистлевший мертвец в развевающейся монашеской рясе, с длинными всклокоченными волосами. Старик улыбнулся ему черным провалом рта на почти разложившемся лице.

– Хочешь ответов? – прошамкал он. – Так иди ко мне!

И поманил Никиту костлявым пальцем. Легостаев, особо не раздумывая, сжался, словно пружина, затем резко оттолкнулся ногами от крыши и прыгнул, расставив во все стороны конечности. Внизу промелькнул глубокий «колодец» между стенами зданий. В нем покачивались на ветру флаги. Никита стрелой летел к старику, но, когда до соседней крыши оставалась какая-то пара метров, часы на башне начали бить. Звуки ударов прозвучали как гром среди ясного неба. Никита резко дернулся от неожиданности, и траектория его полета круто изменилась. Так и не долетев до намеченной цели, он камнем начал падать вниз.

Полотнища флагов облепили Легостаева со всех сторон, они трещали и рвались под тяжестью его тела. Где-то вдали глухо расхохотался Черноруков. Этажи быстро мелькали один за другим. Никита громко закричал, увидев быстро приближающуюся землю, и с огромной скоростью врезался в каменные плиты тротуара…

Никита тут же проснулся. Он лежал во дворе собственного дома неподалеку от детской площадки, полуголый, взмокший от холодного пота. Вокруг стояла тишина, в черном небе сияла круглая луна, и змеиный медальон тускло поблескивал на его груди. Легостаев вскочил, не понимая, что случилось.

Он опять ходил во сне!

– Что происходит?! – прошипел парень, дрожа и озираясь по сторонам.

Илларион в его голове скрипуче рассмеялся.

– Устал, Наследничек? – ехидно осведомился он.

– Это все твоя работа?!

– Нужно же мне как-то развлекаться. Тоскливо, знаешь ли, целыми днями сидеть в тебе, когда ты не даешь мне и минутки свободы.

– Как? Как ты это делаешь?! – возмущенно воскликнул Никита.

– Не собираюсь выдавать тебе все свои секреты, – отрезал призрак. – Тем более что мне больше не нужно спрашивать твоего дозволения. Это меня радует.

– А меня нет!

– Теперь, когда ты, дрянной мальчишка, спишь, я могу, не унижаясь перед тобой, делать все, что пожелаю. Почти все…

– И что же ты делал, пока я спал?

– Просто прогулялся немного, расслабься, Наследник. Ничего противозаконного. Даже никого не убил, если именно это тебя интересует.

Никита тяжело вздохнул, стараясь унять бешеное сердцебиение.

– Так вот почему я теперь по утрам встаю таким разбитым, – пробормотал он и направился к подъезду, огибая припаркованные во дворе машины. – Прекращай это, слышишь?!

– С какой стати? Ты больше не можешь мне помешать, – глухо рассмеялся старик.

Никита подошел к железной двери и остановился. Внезапно до него дошло, что она закрыта, а ключа от домофона у него при себе нет. Недолго думая парень ухватился за дверную ручку, уперся ногой в косяк и с силой дернул дверь на себя. К счастью, магнитный замок оказался не слишком крепким. Дверь с лязгом распахнулась, и Никита ввалился в ярко освещенный подъезд. Уставший и злой, он поднялся на свой этаж и увидел, что дверь его квартиры приоткрыта.

– Ну разумеется, – злобно буркнул он. – Любой заходи и бери что хочешь! Если уж отправляешься шляться, то хотя бы ключи с собой бери!

– Учту на будущее, – ответил Илларион в его голове. – Ладно, не злись. Но если бы ты хоть иногда давал мне свободу, мне не пришлось бы сбегать по ночам.

– Я однажды дал тебе свободу, и ты разорвал несколько человек!

– Ты про тех сатанистов на кладбище? Но они хотели тебя прикончить. Я лишь действовал по обстоятельствам.

– Но можно было никого не убивать. Тем самым ты выдал себя. Теперь глава «Белого Ковена» всерьез подозревает, что ты вернулся. И неизвестно, что она там замышляет против нас.

– Против нас, – довольно повторил Илларион. – Мне нравится, что теперь ты говоришь именно так. Мы в одной связке, и никуда от этого не деться. А эту высокомерную мерзавку можешь не опасаться. Она и в подметки не годится своей предшественнице. Вот та была настоящей хищницей, хорошо, что ее прикончили! – Старик злорадно хихикнул. – А с этой мы быстро разберемся, если она только пикнуть посмеет!

– Мы?

– Я, если ты дашь мне свободу, – пообещал призрак. – Или самостоятельно, если ты снова будешь спать в этот