— Мы и не собирались! Лина, как ты не поймешь, я беспокоюсь о тебе! О тебе! Свадьба - это вручение твоей жизни в его руки... На это решались всего восемь раз, и пятеро из вручивших погибли.

— Я не собираюсь "делить силу", успокойся, бабушка, - пожала плечами Лина. - Пока. Сейчас не время.

— Детка, а когда ж время-то? - вдруг сочувственно вздыхает Анна, - Пламени нужны новые лепестки... Клану нужны дети. Ты посмотри, сколько погибло, не оставив потомства! А теперь - возможность, похоже, есть. У Беллы будет ребенок. Здоровый, крепкий. Пламя хранит их, они не пострадали. Девочка моя... Лина... я хочу правнучку.

— Анна...

— Подумай об этом. И приводи своего Избранника. Я должна на него посмотреть.

Алексей идет рядом, шаг в шаг, и оранжево-алые блики все ближе... От него теплеют стены Пещеры, но ей все равно не по себе.

Когда в последний раз на родовое пламя смотрел чужак?

Последняя свадьба в клане была восемьдесят семь лет назад. После двухсотлетнего перерыва. Алексей берет ее за руку:

— Все будет хорошо.

— Должно быть.

Преисподняя, зачем Анне видеть Алексея? Ну что Хранительница может сделать? Черт бы побрал все эти клановые тайны.

Ее вдруг обдало холодом: совсем скоро Алексей отправится в этот Ангъя, и ее не будет рядом. Не будет. И слишком многие любят бить в спину. И если сейчас она сходит с ума от неизвестности рядом с ним, то что будет потом? Ведь если с ним что-то случится, она даже не узнает...

Я так не могу...

— Лина, ты невозможна! - такими словами ее поприветствовала Анна.

— В чем дело?

— Добрый день, - отвлек на себя внимание Алексей. Лина невольно улыбнулась. Защищает. Хороший мой...

Анна одним плавным движением встала со своего плетеного сиденья и посмотрела прямо в зеленые глаза юноши.

— Значит, это ты...

Алексей не отвел взгляд. Он, так легко красневший, сейчас не смутился и не отступил - спокойно и вежливо позволил изучать себя.

— Я рад познакомиться, Анна.

— Прямо так и рад? Тогда постой спокойно, мальчик, дай на себя посмотреть.

Седовласая Хранительница спокойно отступила назад, к пляшущему в каменной чаше пламени, и протянула руки прямо в огонь. По смуглому точеному лицу побежали оранжевые отсветы, а ладони, казалось, растворились в розовом жаре...

Алексей не вскрикнул и не отшатнулся, когда налитые светом и теплом руки коснулись его. Одна ладонь легла на лоб (для этого Анны пришлось встать на цыпочки), вторая на сердце.

— Храбрый мальчик, - одобрительно выдохнула Хранительница, - А теперь посмотрим. Странно... Человек Огня... Музыка, да? Человек Огня, но рядом всегда идет магия... И... металл? Воин?! Изломанная судьба и линия жизни все время рвется... Нет, ты все-таки невозможна!

Анна отняла ладони и с изумлением всмотрелась в юношу.

— Маг-воин-артист! Лиз спятит, когда узнает! Такого в клане не было лет... Нет, такого не было никогда!

— Я рада, что ты одобряешь мой выбор. Ты можешь провести ритуал?

— Что?! - Анна уставилась на Лину как на призрак, - Что? Ты же согласилась отложить ритуал!

— Я передумала.

— Не знаю, как Лиз, но я сейчас точно рехнусь! - совершенно не по-хранительски вздохнула старшая феникс, - Ты соображаешь, что ты делаешь?

— Да.

— О чем вы говорите?

— Алексей, прошу... - она не может убеждать двоих одновременно, - Просто доверься мне, хорошо?

Зеленые глаза смотрят испытующе.

— Тебе? Тебе - да.

Вот так, Лина, без сомнений и колебаний... Он смотрит спокойно и верит настолько, что готов положить свою жизнь в твои руки... А ты бы поверила? Ой, не знаю...

Анна, однако, далеко не так счастлива:

— Парень, ты хоть соображаешь, на что именно идешь?

Он не успевает ответить...

— Бабушка...

— Достаточно глупостей, Лина. Выйди. Спокойней, не надо меня взглядом испепелять. Хочешь ритуал - я должна сначала потолковать с твоим парнем. Так положено.

Переменчивый блеск металла, отсвечивающий золотом в свете Пламени... он мелькает и движется, он порхает между ладоней, светится, вспыхивает в пальцах, он течет ручьем, он почти живой... Но это всего лишь металл. Послушный ее воле, но металл.

Она может сплести его в цепь, заставить исчезнуть в своей крови. Он часть ее самой? Или все-таки нет?...

Она никогда не делилась кровью. Ни с кем.

А она сможет?

Вообще — сможет? И что делать, если нет?

Она сидела у огня, глядя, как пляшут ножи в ее ладонях, и молчала. И надеялась...

— Лина, ты хоть в чем-то бываешь такой, как остальные? - Анна была явно выбита из колеи, но, кажется, довольна...

— А в чем дело?

— Нет, ничего... После Марианны, которая вчера спросила, допустимо ли, если у Избранника больше двух рук, я думала, уже ничему не удивлюсь. Но это...

— В чем дело?

— Лина, он Светлый! В нем намешано столько кровей! Ведьмак, Страж, где-то частичка целительской. Даже капля эльфьей есть. Старой, где-то первая-вторая волна, не позже... А теперь еще и твоя.

— Но сработает?

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

— А ты уверена, что он согласен?

— Нет?

Анна молчала.

— Ты уверена в том, что делаешь? Лина... Он может тебя убить, когда будете связаны. Он может...

— Ты ему сказала?

— Нет.

— А что сказала?

— То, что говорю всегда. То, что после ритуала ты сможешь найти его в любой момент, то, что можешь убить даже не касаясь...99% парней от этого как ураганом сносит...

— Бабушка!

— То, что у вас не будет сыновей... А он только улыбнулся и сказал: "Я хочу дочку с такими глазами, как у нее". Ну где ты его нашла? И почему мне не встретился такой хоть лет двести назад... И жаль, что Лиз такой не встретился. Твоей матери нужен был сильный человек, чтоб держать ее в руках.

— Бабушка... не надо о Лиз, хорошо? Я хочу провести ритуал.

— Нет.

— Нет? Как? - девушка резко шагнула вперед... и ладони закололо. - Ты обещала! И я... - она постаралась собраться, - Я как глава клана имею право знать причину отказа.

— А еще ты имеешь право подумать. День. Взвесь все. Не торопись...

— Мне некогда. Я требую провести его сейчас.

— Лина!