— Так... - Алексей, казалось, ничуть не удивился, точно к нему в комнату каждый день падали эльф в обнимку с человеком.

— Марк. Линдэ. - покивала Лина. - Десять секунд, чтоб объяснить, что вы тут делаете.

— Мы э-э...

— Ну мы...

— Мы это... выслеживали мышь.

— На-а-а-а-адо же! - хмыкнула Лина, - Так это, оказывается, истребители грызунов? А я-то думала, что это команда по перестановке мебели...

— Какой мебели? - удивился Алексей.

Кандидаты на перестановку мебели покраснели и синхронно приоткрыли рты.

— Мы не хотели!

— Мы хотели...

— И чего вы хотели, а?

Мальчишки переглянулись.

— Мы просто не хотели вам мешать...

Алексей спрятал улыбку...

— У вас здорово получилось... Выкладывайте.

Понукаемые то сочувственным взглядом, то насмешливым замечанием, то угрозой, мальчишки все-таки выложили взрослым, что именно они делали под дверью комнатки Алекса.

Оказывается, мальчишки привыкли носиться сюда, если случалось что-то интересное, а объяснять это интересное ни у кого не было времени или желания...

У по горло занятого зельевара Лиги время как-то находилось, и мальчишки, попутно помогая с отбором трав и смешиванием-перетиранием компонентов, выслушивали, как правильно разобраться с вампирами, сколько классов дети раньше учились в школе, что такое русалочий манок и почему девчонки не чудовища, а то, без чего не проживешь... (от последней темы Лина подняла брови... и придушила непрошеную мысль, каким отличным папой был бы Алексей, если б она только решилась)

В данном случае мальчишки примчались к своему старшему другу по неотложному вопросу, связанного с их новым питомцем, без затей прозванного Пушком. Питомца откуда-то притащила мальчишкам Анжелика, и был он вроде как щенком, но каким-то странноватым, например, щенки же обычно не едят мох со стен, правда? И глаза у них в них в темноте не светятся... А недавно растерянный эльф увидал у их общего любимца зачатки крыльев и мальчишки окончательно перестали понимать, что у них растет.

В коридоре у комнаты Алексея Марк и Линдэ притормозили, увидав разгневанную Лору, решительно входящую в заветную дверь на звуки ссоры.

Спустя пару минут мальчишки обрадовались, увидав, что спорщики вышли, но войти опять не смогли, потому что Лора не велела беспокоить Алексея, а Сергей бормотал что-то насчет каких-то нахалок, которые раздеваются прямо в...

— Линдэ! - оборвал разговорившегося приятеля Марк и поспешно продолжил объяснения сам.

Юные обладатели непонятного зверя справедливо решили, что старшему другу и его девушке нужно какое-то время побыть наедине, и решили отложить визит на будущее. На сегодня. Представьте удивление собаководов, когда они снова увидели Лину! Оторопевшие подростки немного потоптались в коридоре, не решаясь уйти. Может, проще подождать, пока "побыть наедине" закончится? Так и решили. Но потом возникли разногласия, по поводу того, сколько именно времени понадобится... Марк, основываясь на разговорах одного парня, говорил, что на "это" обычно уходит минут пятнадцать, Линдэ, у которого опыта было не больше, но зато была очень откровенная мама, давал два часа...

Мальчики едва не поругались шепотом, тем более, что и часов не было у обоих, но потом их светлые головы почти одновременно осенила мысль, что вообще-то Алексей и Лина не обязательно могут сразу заняться именно "этим", а могут сначала поговорить, и тогда они ждут зря, а потом ввалятся в самый ответственный момент...

Потоптавшись под дверью, Линдэ нерешительно предложил Марку послушать дверь, ну, для верности... Марк в ответ заявил, что у эльфа уши длиннее... ну в общем, они решили приложиться к дверям одновременно...

— И ты нас засекла, - грустно проговорил Линдэ...

— У тебя уши лучше...

Лина, наконец, не выдержала и расхохоталась — так потешно выглядели эти удрученные мордочки щенкодержателей (а точнее, здорово притворяющиеся расстроенными) Алексей тоже улыбнулся.

— Тащите своего зверя.

Загадочный зверек и впрямь смахивал на щенка, что по внешности (собачья мордочка и хвостик), что по привязчивому нраву (Лина еле увернулась от попытки облизывания), но лапы были куда как крупней, и крылья... Какой-то генетический продукт... Чей-то эксперимент... Надо будет спросить у Анжелики, где она добыла это чудо природы, а пока Лина посоветовала сплести ему магический поводок и ничуть не жалела, что несколько драгоценных минут времени, которое она могла бы видеть Алексея, ушло на мальчишек с их крылатой собачкой.

Ну... почти не жалела. Потому что Алексей так смотрит на нее...

На нее, на нее, а не на собаку!

И целует тоже ее.

Странно.

Она никогда не задумывалась, как оно будет, когда феникс примет ее Избранника. Никогда не расспрашивала. А напрасно.

Потому что в тот миг, когда тебя обнимают единственные в мире руки, не сравним ни с чем.

Танец на радуге.

Купание в огненном вихре.

А потом он притихает, складывает крылья, замолкает, и на несколько минут она просто человек! Это так... странно. И так здорово. Лина затихла, впитывая удивительное ощущение...

И боль потери, и страх оттого, что Алексей скоро уйдет, на время слабеют...

Они не прощаются. Они не прощаются. У них есть время!

Пока.

Избранник...

— Лина, ты сошла с ума!

Девушка подняла брови: Анна была Хранительницей Пламени, и ей не полагалось так разговаривать с главой клана, пусть даже эта глава ее собственная внучка...

— Хранительница, чем вы недовольны? - тон максимально вежлив и холоден, но бабушка только сердито машет рукой:

— Не прячься за этикет, девчонка! Что там с твоим Избранником? Почему я узнаю о нем последней? И, лед меня побери, что за разговоры о свадьбе?

— Хранительница...

– Лина!

— Хранительница, - с нажимом говорит младшая феникс, - Насколько я помню, все фениксы имеют право на свадьбу. Даже неполные фениксы. Только им приходится драться за это право. На главу клана это что, не распространяется?

Анна молчала.

— Решите наконец, кто я - глава клана или неполный феникс, и следует ли мне драться за жизнь моего Избранника?

Анна не отвела взгляда:

— Лина, я разве об этом. Закон строг, но это закон и он принят недаром.

— Значит, придется? Ну-ну, я не против! Только драться не с кем, нас всего четверо осталось, не считая тебя и "покойной" мамы. Так вот, я хочу четко обозначить ситуацию: вы его не тронете. В любом случае. Это ясно?