не каждый день находила в подворотнях бездомных бедолаг, замёрзших насмерть. Сковало наконец льдом и реку – могучий Труон, хоть и сопротивлялся стуже до последнего, подобно древнему витязю, всё же оказался пленён ею до весны. Кое-где торчали вмёрзшие в лёд утлые судёнышки, брошенные своими владельцами на произвол судьбы, ибо было понятно, что толстый лёд легко сломает им рёбра. Рачительные же хозяева втащили свои суда в сухие лодочные сараи, где им предстояло дожидаться следующей навигации.

Но, несмотря на холода, Шинтан беспробудно праздновал уже почти неделю. Улицы были увешаны разноцветными флажками, штандартами его королевского величества и всех Гильдий королевства, увиты лентами и венками из еловых ветвей. Городские власти не скупились и на развлечения – каждый вечер небо над столицей озаряли фейерверки, а на наиболее крупных площадях раскинулись сразу несколько ярмарок, полнолюдных, несмотря на зиму и войну.

Причина столь внезапных торжеств открылась почти сразу же – достаточно было спросить об этом первого встречного.

– Так ведь празднества в честь возвращения «Армии Возмездия», сударь! – с лёгким удивлением в голосе ответил прохожий Варану, который полюбопытствовал о происходящем. – Почитай, неделю уже город гудит! Празднуем победу над проклятой Симмерской ведьмой.

– Победу над Симмерской ведьмой? – с интересом переспросил Каладиус, высовываясь из окошка. – Так ведь её же давно вроде как победили!

– Точно так, сударь! – кажется, прохожий был не прочь поболтать. – Но разгромили-то только лишь гоблинскую армию, а сама ведьма бежала. Вы, стало быть, не местные?

– Мы прибыли из Латиона, любезный, – подтвердил Каладиус. – Но продолжайте, пожалуйста, это очень интересно! Итак, ведьма бежала?

– Именно, сударь! Ей удалось сбежать с поля битвы. Она долго укрывалась в лесах, творя чёрную ворожбу и готовясь к мести…

– Что? – в окошке появилось изумлённое лицо Соланы. – Что вы имеете в виду?

– Ах, вы совсем ничего не знаете, сударь? – обрадовался прохожий неожиданной возможности посплетничать. – Проклятая ведьма укрылась в Эррском лесу, а это, доложу я вам, непроходимые дебри! И там она, как говорят, взялась за самое мерзкое колдовство – лишившись армии гоблинов, она решила создавать гомункулов, уподобившись самому Гурру!

– Да что… – начала было Солана, но Каладиус тут же осадил её.

– Друг мой, прошу, не мешайте почтенному горожанину, помолчите! Всё, что он говорит, в высшей степени любопытно! – строго произнёс маг и даже как будто бы оттолкнул девушку от окошка. – Продолжайте, почтенный.

– Ну так вот. В конце концов наши доблестные разведчики разыскали её в чаще Эррского леса, а затем наша армия атаковала её. И, несмотря на то что ведьма оказала жестокое сопротивление, она была уничтожена. Говорят, что магам пришлось спалить чуть ли не половину леса, но проклятая карга поплатилась-таки! И вот наши славные воины вернулись домой, и весь Шинтан ликует! – патетически закончил горожанин.

– Что ж, я поздравляю вас со столь замечательным праздником, любезнейший! – серьёзно сказал Каладиус. – Я и мои друзья обязательно присоединимся к вашим ликованиям!

– Благодарю, сударь! – горожанин поклонился и даже приподнял свою тёплую меховую шапку в знак почтительности.

Каладиус вежливо кивнул в ответ и вновь скрылся в глубинах рыдвана.

– Какого дьявола? – вскричала взбешённая донельзя Солана. – Что за чушь они тут несут?

– А что вас, собственно, смущает? – тонко улыбнулся маг.

– Кроме того, что всё это – ложь от первого до последнего слова?

– Вам-то что до этого? Мне казалось, что вы больше – не Симмерская ведьма?

– Всё равно! – слегка замялась Солана. – Но зачем нести всю эту несусветицу про гомункулов и какой-то там лес? Им мало того, что они разгромили мою армию? Зачем выдумывать небылицы?

– Во-первых, дорогая, я бы просил говорить чуть тише, – заметил Каладиус. – У нашей кареты не настолько толстые стены, чтобы я чувствовал себя в полной безопасности от чьего-нибудь нескромного уха. А во-вторых, на мой взгляд палатийцы поступили очень умно. Долгое время этот народ сам не верил в собственную армию, предпочитая нанимать соседей, и вот наконец у них появился шанс реабилитироваться. Что им было нужно, по-вашему, рассказать своим людям? Что их войско разгромило стадо обезумевших от страха гоблинов, не способных оказать никакого сопротивления? Что Симмерская ведьма бесследно исчезла, и никто не знает, что она намерена делать дальше? Будь тут сержант Лэйто, он бы, несомненно, одобрил столь удачную задумку.

– А они не боятся, что Симмерская ведьма вдруг воскреснет и напомнит о себе? – недобро усмехнувшись, проговорила Солана.

– Уверен, что боятся, – кивнул маг. – Да только выбор-то у них невелик. Либо бояться и продолжать жить в серости, или же бояться, но пытаться встать на ноги. Иногда нужно в прямом смысле творить свою историю – если не на полях сражений, то на бумаге. И поверьте, дорогая моя, что бумага переживёт всё, и в недалёком будущем учёные мужи, изучающие такой любопытный исторический феномен как Симмерская ведьма, будут с уверенностью оперировать непреложными фактами о том, как она свихнулась настолько, что решила уподобиться самому Гурру. Вам суждено войти в мировые анналы истории именно так, и с этим нужно смириться.

– Моя история ещё только начинается, – сверкнула глазами Солана. – И вскоре станет неважно, что болтает простой люд про Симмерскую ведьму, потому что ко мне это не имеет никакого отношения. Я – великая волшебница Солана, и войду в историю именно так!

– Искренне на это надеюсь, дорогая моя, – улыбнулся маг. – О, посмотрите-ка! Держу пари, что это именно вы!

Солана выглянула из окошка и увидела довольно старательно исполненное чучело, стоящее на площади. Чучело это изображало отвратительную сгорбленную старуху, одетую в мерзкие лохмотья. Кожа её была зелёной, насколько это можно было разглядеть под слоем застывшей на морозе яичной жижи и других малоприятных на вид отходов. Видимо, шинтанцы, не скупясь, забрасывали чучело всем, что попадало под руку.

– Да что же это такое! – Солана в негодовании стиснула кулаки. – Они же наверняка знают, что я совсем не такая! Солдаты, что разыскивали меня, описывали Аффе молодую девчонку, переодетую парнем.

– Во имя богов, дорогая, вы ведёте себя словно дитя! – воскликнул Каладиус. – А чего же вы ожидали? Чтобы грозная палатийская армия призналась, что победила девочку-подростка? Ну уж нет! Раз они повергли мнимого врага, так пусть он будет максимально страшен и ненавистен. Знаете, дорогая, когда я слушал от черни рассказы о том, какие зверства вы творили, будучи Симмерской ведьмой, даже у меня стыла кровь в жилах! И будьте готовы, что истории эти будут множиться и превращаться в фольклор. Более того, я убеждён, что именно это и нужно любому государству. Мифы – это то, на чём строится незыблемость самых великих империй. Уберите эти мифы