ровно и безмятежно. Возле Урусовой пост держали шесть вооруженных ССОшников. Им было запрещено под самой страшной карой заговаривать с арестованной. Генерал Артамонов прошел мимо Наташи, послав ей ободряющую улыбку – удивительный поступок памятуя их прошлую встречу и подошел к пленнице.

– Как настроение, Анастасия Николаевна? – с притворной вежливостью спросил Артамонов – у нас с вами будет долгий полет. Не желаете облегчить душу?

Лицо Анастасии было по-прежнему спокойно.

– Примерно, как у красной шапочки в волчьем брюхе – ехидно отметила девушка – знаете, генерал, необходимость иногда избавляет от мук выбора. В нашем с вами случае каждый хочет добиться своего и один из нас будет очень разочарован. Вы когда-нибудь слышали, что человек умирает не при падении, а при приземлении?

Артамонов недоуменно посмотрел на неё. Урусова лишь улыбнулась и, склонив набок голову, закрыла глаза. Только она это сделала, пилот схватился за виски и через секунду его голова рухнула вниз на рычаги и раскроила шлемофоном приборную панель, вызвав сноп искр. Пилот был мертв и было не понятно кто или что убило его. Пока потрясенные пассажиры с раскрытыми глазами смотрели на поникшую голову. Конвертоплан натужно загудел и стремительно понесся вниз. Пронзительно запищала тревога и отрубился свет.

– Не стрелять! – закричал почему-то Артамонов – не стрелять!

Но про охотницу, итак, все забыли, а дальнейшее было похоже на один сплошной калейдоскоп. Алин инстинктивно рванула в кабину, стаскивая мертвого пилота и цепляясь за штурвал. В этот момент ожила панель связи и из динамика сквозь трески послышались крики пилотов вертолетов сопровождения. Алин с ужасом узрела на радаре, что две зеленые точки, сопровождавшие их погасли. Где-то внизу громыхнуло, от чего винтокрылая машина подпрыгнула вновь изменила курс, точнее геометрию падения.

Флориан всё это время нащупать Наталью, чтобы притянуть к себе, но тщетно. Он просто ничего не видел. Зато ощутил, как прежде ровный пол начал вибрировать, а затем стал уходить из-под ног, вместе с ворвавшимся в отсек потоком холодного ночного воздуха и воплями выпавших ССОшников. Очевидно, кто-то открыл задний люк для сброса грузов. Хотя почему кто-то? Ясно же кто именно. Наконец Штильхарт сумел справится с геометрией и, встав на ноги, нащупал пальцами рубильник аварийного освещения. Свет вернулся в отсек. Правда после того, что он увидел, Флориан пожалел, что включил его. Анастасия Урусова стояла на краю грузового люка и прижимала к горлу Наташи боевую перчатку с клинком. Как именно Охотница освободилась и разжилась своим экзотическим оружием никто не понял. Те ССОшники, которые не выпали наружу, получив освещение, вспомнили свои обязанности и нацелили на Охотницу автоматы. Они были готовы стрелять на поражение.

– Отошли назад! – прошипела Анастасия – если не хотите, чтобы она превратилась в Анну Болейн!

Кажется, она всё-таки собралась прыгать в океан, мельком подумал Фабиан. В другой бы ситуации он бы непременно высказал пару крепких выражений на счет своих догадок. Впрочем, объяснение было весьма простым на спине охотницы висел парашют. Вот уж от чего точно надо было избавиться. Знать бы сразу.

– Опустите оружие – приказал Флориан – опустите, я сказал.

Урусова широко улыбнулась.

– Сколько вокруг широкоплечих парней, и они ничего не могут сделать против хрупкой девушки, даже лишенной части – промурлыкала Анастасия – это так… возбуждает.

– Ждете, что я буду умолять отпустить её? – проговорил Штильхарт.

– Не отказала бы себе в подобном удовольствии – осклабилась Охотница – Обожаю это в мужчинах! Такое ложное благородство. Но, к сожалению, вы господин Штильхарт на это не способны, к тому же я не имею больше времени здесь оставаться. Сбитые конвертопланы не моя стихия. До встречи внизу.

Урусова ехидно отдала честь и Флориану лишь оставалось безвольно смотреть, как она, ухватив за талию свою заложницу, отпускает поручень и ныряет в ночное небо. Инстинктивно Штильхарт бросился следом, пытаясь перехватить Наташу, но конвертоплан снова качнуло и Флориан кубарем покатился в кабину пилота.

– Что случилось? – прокричала ему Алин, выжимая штурвал – где Урусова?

Штильхарт забрался в кресло второго пилота и схватил штурвал.

– Решила устроить тебе экзамен по аварийной посадке – бросил Флориан.

– Пересдача будет? – пробормотала Алин.

– Серьезно? – спросил Флорин.

– Серьезней некуда – кивнула Авонамйелус.

Приборная панель взбесилась окончательно. Датчики скакали как сумасшедшие. Двигатели натужно ревели в предсмертной агонии. Алин вырубила их, уменьшив скорость падения. Это была единственная возможность не превратиться в молекулы. Конвертоплан стал планировать к земле потряхиваясь от порывов ветра. Самое главное было дотянуть до какого-нибудь плато и не рухнуть на деревья.

Задев пару вечнозеленых макушек, конвертоплан вместе с хрустом падающих деревьев опустился на грунтовку, ведущую к индейскому поселению вместе со снопом высекаемых искр, и замер с гулким эхом от собственного приземления. Алин вытерла пот со лба и проморгалась. Родина, я тебя очарую.

Глава XII. Жертва

– Серьёзное отношение к чему бы то ни было в этом мире является роковой ошибкой.

– А жизнь – это серьёзно?

– О да, жизнь – это серьёзно! Но не очень…

Льюис Кэрролл

– Необычное зрелище, – пробормотала Кристина, глядя в бинокль – другого выражения не подберу. Первый раз вижу этот Департамент с такого расстояния. Впечатляюще.

Девушка лежала рядом с Верховским на валуне и смотрела из-за кустов на виднеющуюся вдалеке, километрах в пятнадцати от их лёжки, бетонную стену, ограждавшую территорию Департамента Биологического разнообразия. На Кристине был черный жакет-френч и ботфорты. Клинок был уже не привычно спрятан, как ранее, а прикреплён к портупее, изящные руки, покрывали тонкие кожаные перчатки, которые закрывали поблескивающие часы. Верховский был одет в охотничий костюм защитного цвета и в руках держал старенький ППШ-41.

В памяти отложились только отдельные фрагменты совместного перехода. Верховский был настоящим лидером своих людей. Они были готовы идти за ним на смерть, и он вел их вперед ради их правды. Утром они в молчании перекусили и вновь сверились с планом, после чего вернулись последние разведчики. Они доложили, на северной дороге, по обеим сторонам болот нет следов Директории или её соглядатаев. Все было готово к маршу. Наконец они вышли. Погода была туманная, как по заказу и скрывала отряд от ненужных глаз. Было очень тихо, но воздух был тяжелый и в нем таилась угроза. Миновав болото, Верховский обратился к своим людям действительно ли готовы они идти дальше и готовы ли они к встрече с Врагом. Верховский сказал, что не будет позора тому, кто устрашиться. Отряд промолчал. Они были готовы. Кристина