Он ловко потянулся вверх, выныривая из защитной среды флаера. Я последовал за Кэлосом. Верх корабля уже раскрылся. Мы стояли в шлюзе – самом обыкновенном шлюзе, которые никак не придумать по-иному.

Чему мне удивляться?

Если Кэлос считает, что я еще на это способен, – то он ошибается. Пусть в шлюз чинно войдут Люк Скайуокер с Дартом Вейдером, вбежит, приплясывая и держась за руки, парочка веселых чертей, вползет обвешанный оружием металлический паук – я не удивлюсь. Это ведь Тень.

Стена качнулась, изгибаясь. Сквозь нее проступила человеческая фигура. Уже приятно.

Молодая несимпатичная девушка в белом чешуйчатом комбинезоне, рука сжимает оружие, похожее на короткоствольный автомат.

– Приветствую на станции Лиги, – сухо сказала она. – Назовитесь.

Я не удивился. Я ведь обещал себе не удивляться.

– Может, тебе еще паспорт показать, Маша?

Взгляд девушки остановился на моем лице.

– Ну? – поинтересовался я. – По новой станем знакомиться?

– Петр… Петя…

У нее губы затряслись. Автомат выпал, глухо стукнувшись о пол.

Кэлос застыл, когда мы обнялись. Похоже, он готовился к объяснениям…

Маша рыдала, цепляясь за меня. Поверить не могу! Маша Клименко, майор госбезопасности, мой недавний тюремщик – ревет, повиснув на мне. Эй, Маша, а как же воротничок со взрывчаткой?..

Я не помню, как разревелся сам.

Это было чудом – наша встреча в мирах, где обитают миллиарды миллиардов живых существ. А случайных чудес не бывает.

Кто-то из нас очень хотел найти другого. И наверное, не я. Мне было просто все равно – найдется Маша или навсегда затеряется в Тени. Неужели для нее это оказалось так важно? Важнее, чем для Кэлоса, искавшего свою юную подругу среди тысяч миров?

– Я… я никогда бы себе не простила… – прошептала Маша.

– Петр, вы знакомы? – спросил Кэлос. – Это… твоя спутница?

– Чему ты удивляешься, мы ведь в Тени… – буркнул я, поглаживая Машу по спине. – Ну… успокойся, девочка. Все хорошо. Видишь, мы встретились…

– Я думала, что все… что ты здесь исчезнешь… а я обещала, я должна была тебя найти…

Боже!

Тень, тебе не стыдно?

Да что такое любовь двух детей, удравших со своей планеты, что такое эти планеты – в количестве тысяч и десятков тысяч штук! Что все это значит – перед трудовым героизмом сотрудника российской госбезопасности!

Тень, ты смешна. Девочка Маша, которой недодали тепла и любви, сделала своей любовью служение родине. Девочка Маша попала в тот мир, куда должен был прийти я.

Я не оттолкнул девушку и ничего не сказал.

Может, это и смешно – но даже такая любовь заслуживает уважения.

– Все нормально, – повторил я.

– Петр… – Маша оторвалась от меня. Глянула на Кэлоса – мельком, он не удостоился внимания. – Я так рада. Андрей Валентинович говорит, что только я могу тебя найти… что ты его разлюбил, ты никогда не придешь в тот же мир, что и он… а я не хочу в эти Врата, я их боюсь!

– Говорит? Дед здесь?

– Да. – Маша засмеялась. – Конечно… ты же не знаешь… Петя, если бы ты знал… мы были в таком мире… это такой ужас… зато теперь…

Вот к кому я шел.

Не сразу, конечно. Понадобился мир, где я убил Галиса – того, кто самой судьбой (или Вратами?) предназначался мне в суровые и ласковые командиры, мир, где я потерял Снега, с которым мы могли, должны были стать друзьями. Понадобился Кэлос с его иллюзорным сыном, старый и напуганный Кэлос, который боится любить. Все это служило одному – чтобы я все-таки вернулся к деду.

Наперекор тому, что было вначале, когда измученный, одинокий человек купил себе живую игрушку – будущего бойца за его идеалы. Наперекор боли, которую мы так щедро дарили друг другу, наперекор кругу лжи, в котором были заперты.

Маша, прости, что я подумал о задании от ФСБ… Пусть мы не станем близки друг другу – но и не предадим больше.

Тень, я не боюсь тебя… Не боюсь и не жажду, потому что я все же сильнее, чем ты.

– Ну как, ты нас впускаешь на станцию? – спросил я.

Маша счастливо рассмеялась:

– Да, конечно. Идем, дед сейчас у местного начальства, пудрит им мозги… Он будет так рад!

Ага, ты снова зовешь его дедом. Вот так-то.

– Это мой товарищ. – Я кивнул на Кэлоса. Я не рискнул сказать «друг», я почему-то стал бояться этого слова. – Он хочет помочь Земле, он придумал один выход, может быть, не лучший, но…

Маша и Кэлос молча пожали друг другу руки. Кэлос посмотрел на меня – и сказал, слишком твердо, чтобы его словам захотелось верить:

– Одиночество, Петр. Вам помогает одиночество. Миры Тени слишком велики – вас неминуемо приносит друг к другу.

Земные станции были смесью казармы, мастерской сумасшедшего компьютерщика и недостроенного корабля в час аврала. Крейсер алари напоминал внутри кусок скалы, изъеденный пещерами. Станция Торговой Лиги имела свой облик.

Дорога. Как ни странно – всего лишь дорога.

Исполинские лучи внутри оказались пустыми. Изредка на них попадались светящиеся панели. Мы шли по одной из граней, служившей полом, – здесь была гравитация, чуть уступающая земной. Чуть выше, очевидно, сила тяжести резко падала – на моих глазах идущая навстречу женщина подпрыгнула, взмахнула руками и взмыла к верхней грани. Длинная цветастая юбка, заставляющая вспомнить земных цыганок, кокетливо взметнулась вслед. Я задрал голову и, борясь с головокружением, увидел, как женщина встала на потолок метрах в пятидесяти над нами.

– Замечательно реализована гравитация! – воскликнула Маша. – Напоминает тот цилиндр О’Нила, который все американцы строят… только здесь не вращение, конечно…

– Поверхностное гравитационное поле с большим градиентом убывания, – пожал плечами Кэлос. – У вас не освоено?

– У нас вообще нет контроля над гравитацией, – признался я.

– А что вы тогда делаете в космосе?

– Летаем, – мрачно ответил я.

– Нет, я имею в виду чисто бытовые проблемы. Как вы ходите в туалет, например…

– Вот только не надо про это! – взмолился я. – Попробуй сам догадаться!

Кэлос явно не понял моей реакции, пришлось объяснить:

– Это вопрос, который задают все дети и некоторые взрослые…

Все-таки и я нашел, чем его уесть!

– Нас последний год гоняли на лекции в школы. Нужно больше пилотов… требуется живая пропаганда. У меня есть заготовленные ответы – для младших школьников, для подростков…

– Не надо. Я способен понять самостоятельно.