Никаких пультов, никаких кресел. Тьма – глубокая, черная, неподвластная солнцу. Почти вещественная, будто ком выкрашенной ваты. Вот только нет в мире таких чернил.

– Садись.

В конце концов, мальчик не боялся сесть в это…

Я сделал шаг. Словно в холодную воду – но тьма оказалась неожиданно теплой. Мягкая, упругая, комфортная темнота. Я присел, чувствуя, как поддерживает мое тело невидимая опора. Стоило замереть, и пространство застывало, образуя вокруг удивительно удобную среду.

– С головой, – бросил Кэлос. Он наконец-то понял причину моего замешательства. – Это всего лишь защитная структура. Не бойся.

Я нырнул во тьму.

Ага!

Изнутри тьмы не было. Флаер казался абсолютно прозрачным, лишь пол под ногами выглядел чуть темнее, словно я смотрел сквозь дымчатое стекло. Слегка угадывался серебристый обод флаера – пожалуй, он был единственной его материальной частью. Ничто не сковывало движений – и в то же время пространство позволяло замереть в любой позе, лечь, сесть, повиснуть вниз головой.

Непривычно, но удобно. Да черт с ним, наши анатомические кресла тоже вполне комфортны!

Кэлос все стоял рядом с Дари, что-то говорил ему, ласково и серьезно, подбадривал и убеждал…

Как странно. Те, кому уже поздно оставаться людьми, куда лучше многих людей. Неужели, лишь выйдя за грани отпущенного человеку, отшатнувшись в ужасе, мы способны ценить доступное, но ненужное прежде?

Неужели нет иного выхода – кроме как привязывать себя к человечности живыми якорями?

И что на самом деле приобретает Кэлос, а что теряет?

Какие радости открылись бы перед ним, перешагни он через свою человеческую оболочку? Быть может, все наши эмоции, наша любовь и дружба – лишь жалкая тень доступного? И даже перед лицом вечности Кэлос будет сожалеть об этих годах и минутах – затраченных на игру в человека…

Не знаю. И знать не хочу.

Кэлос похлопал Дари по плечу и пошел к флаеру.

Небо. Бесконечное небо.

Мы поднялись уже так высоко, что день померк. Солнце пылало в зените, неспособное затмить звезды. Желтый диск, цветные искры… есть ли в Тени миры для поэтов и художников? Такие, где идут оранжевые дожди, сверкают зеленые молнии, цветные солнца кружатся в хороводе, осыпанные бриллиантами звезд. Есть ли миры чистой красоты, безумного вдохновения, исступленного поклонения, великой скорби, святой любви? Есть, конечно. Вместе с мирами вечных войн, планетами-тюрьмами, обителями кровавых тиранов и религиозных фанатиков, вместе с мирами, тоскливо и упорно гримирующимися под человеческие…

Тень.

Это название идет не от бродячей сумрачной планеты. Скорее – от той тени, что живет в душе. Тень дарит каждому свободу самореализации, тут не соврала информационная сеть. Входи во Врата – и если ты впрямь хочешь уйти, ты уйдешь. Туда, где воплощаются мечты, где ты найдешь вожделенных друзей и врагов…

– Кэлос, куда мы летим?

Он полулежал в воздухе, глядя вверх, на небо, уже ставшее черным, на уголок бесконечности, под которым дремала его планета…

– На станцию Торговой Лиги.

– Я думал – к Вратам…

– Нет, Петр. К ним всегда можно дойти пешком… Я действительно надеюсь вернуться. Но для этого я должен обходить Врата.

Кэлос раскинул руки – алмазная пленка блеснула.

– А еще я не должен умирать, Петр. Вряд ли я воскресну человеком. Ты же это понимаешь.

– Понимаю. Прости.

– Не надо извиняться. Ты не оставил мне выбора, парень. Ни малейшего. Отказать тебе в помощи – поступок не для того, кем я был полсотни лет. Пойти с тобой – почти безнадежно… но это все-таки человеческий шаг. Но твоей вины в этом нет. Может быть, действительно настало время выбирать.

– Зачем нам Торговая Лига, Кэлос?

– Это альтернатива. Слабенькая альтернатива Тени и Вратам. Они не пытаются воевать с Тенью, как Хрустальный Альянс. Но они передвигаются между мирами, они достаточно сильны, чтобы их не трогали правители новоявленных империй. Они многое знают.

– И захотят помочь?

– Возможно. Их лозунг – не только Тень служит человеку. В нужный тебе мир всегда можно добраться кораблями Лиги. К тому же… многие мои друзья по Альянсу выбрали этот путь. Присоединились к тем, кто нас разбил. Я был, пожалуй, слишком горд для этого…

– Но о чем мне их просить, Кэлос? Они могут выделить боевой флот для охраны Земли?

– Не их метод, – обрезал Кэлос. – Нет, Петр. Я вижу лишь один шанс для твоей планеты. Войти в Тень.

– Что?

Кэлос тихо засмеялся:

– Как ты искренне удивляешься… Петр, нереально за несколько дней найти защитников для далекого мира. Даже в Тени нереально. Но если в твой мир придет Тень – он защищен.

– Каким образом?

– Планета, на которой стоят Врата, уже не беззащитна. Не каждый корабль сможет к ней приблизиться. Не всякое оружие против нее подействует. И если даже твой Конклав прорвется – убить они никого не смогут. Лишь подарят новое рождение.

– Нужны Врата?

– Да. Когда-то их создавали долгим и сложным путем. Сейчас все очень просто. Говорят, что именно Торговая Лига засевает Вратами новые миры – населенные и безжизненные, все, которые могут понадобиться живущим в Тени.

– Они против Тени – но строят Врата?

– Конечно. Их путь противодействия – не силовой. Лига дает альтернативу, но не препятствует привычному укладу жизни.

Кэлос замолчал. Я ждал дальнейших убеждений, но их не было. Мне предложили единственно верный путь… по крайней мере Кэлос так считал.

– Скажи, а почему ты против Тени?

– Я? Против?

– Хрустальный Альянс, уничтожение Врат…

Кэлос вздохнул:

– Мои чувства здесь абсолютно необоснованны.

– И все же.

– Давным-давно, Петр… очень давно на одной маленькой планете, которой нравилось жить в Тени… родился мальчик. Он рос – и рос по законам своего мира. Играл в войну, учился стрелять, занимался в секции юных контрразведчиков… Так было принято. Потом однажды он встретил девочку. Обычную девочку своего мира. Банально, Петр?

– Нормально, – сказал я.

– Дальше все было еще банальнее. Они выросли. Девочку ждал контракт с одной странной планетой… сейчас о ней никто не вспоминает, а тогда одно лишь слово «Султанат» вызывало страх и отвращение. Везде, кроме родины мальчика и девочки, потому что их родина привыкла торговать своими детьми. Лучшими солдатами Галактики. Надо сказать, что девочку не смущало, на чьей стороне она станет проливать кровь. Вот только мальчик должен был отправиться на Радужные Мосты – и значит, им предстояло встретиться в бою. Их чувства не играли роли – их продали еще до рождения. И тогда они убежали.