Осадные гаубицы и «Леманы Руссы» типа «Разрушитель» наступали под прикрытием «Руссов» других моделей. Когда неприятель сосредотачивал силы в каком-нибудь оплоте или блиндаже, уцелевшем после ковровых бомбардировок Космофлота и огневого вала артиллерии, эти крушители стен выдвигались вперед и сметали укрепление залпами, способными пробить крепостные врата.

В «Гибельном клинке» протяжно взвыли сирены, и Галтан с двумя младшими офицерами вошел в командный отсек, чтобы при необходимости закрыть полевого легата своими телами. Через пару секунд корпус зазвенел от череды ударов — цепочка взрывов протянулась от двигательного блока в корме вдоль всего танка. Лейтенант заметно вздрогнул и посмотрел на свод укрепленного потолка башни.

— Что это было? — спросил один из его помощников.

— С бреющего обстреляли, — ответил другой.

— Куда делись наши зенитки? Где эти чертовы флотские перехватчики? — Галтан шагнул к вокс-станции, но Дорр остановил его, вскинув ладонь.

— Они прикрывают отделения на острие атаки, лейтенант. — Отхо взмахнул рукой, словно отгоняя штабного офицера. — Такая задача им подходит гораздо лучше, чем охрана этого бронированного исполина, вне зависимости от званий его экипажа. Вы впервые так близко от передовой, не правда ли, Галтан?

— Мне выпала честь служить при штабе трех офицеров генеральского чина, полевой легат.

— Всегда в «Капитолии Империалис» или на орбите, верно?

Лейтенант судорожно сглотнул и уставился на свои ногти.

— Так точно, полевой легат.

— Это не обвинение, — успокоил его Дорр. — Уверен, вы отлично проявляли себя. Я и сам не могу похвастаться богатым опытом участия в ближних боях. Звание я получил, командуя артиллерийскими полками с Альдараста. Тем не менее очень важно, чтобы мы сохраняли спокойствие, как бы жарко ни становилось вокруг.

— Понимаю, сэр.

— Но у меня есть одно пожелание, лейтенант.

— Сэр?

— Рано или поздно дойдет до грязной рукопашной драки. Возможно, даже нам с вами придется вспомнить базовую подготовку и лично открыть огонь по врагу. Когда настанет такой момент, позаботьтесь об одной вещи, Галтан.

— О чем угодно, сэр. Мне хватит и решимости, и отваги.

Отхо показал на пустую кобуру у бедра адъютанта:

— Не забудьте ваш лазпистолет.

Стратегиум и внутренние отсеки «Кортикс вердана» изначально создавались как бронированное ядро корабля. Их защищали не только укрепленные конструкции, но и система многослойных, как луковица, силовых полей. Формой центральная структура повторяла пирамидальный силуэт звездолета, но в гораздо меньших масштабах.

Зиккурат, едва ли достигавший сотни метров в высоту, замер под острым углом в истерзанном коконе из перепутавшихся кабелей, расколотых стен и пробитых переборок. Пожалуй, лишь благодаря этим дополнительным мерам безопасности магос Лаврентий выжил и сейчас бродил среди обломков боевой кузни вместе с другими техножрецами высокого ранга. Фрагменты основной части судна и его экипажа меж тем пылали, разбросанные по опустошенному орочьему городу на площади в десяток квадратных километров.

Подразделение из нескольких сотен скитариев — личная гвардия доминуса — удерживало периметр всего в полукилометре от позиции, с которой Фаэтон наблюдал за разворачивающимся сражением. Еще дальше вели свою войну тяжелые боевые машины: два титана «Владыка войны» из Легио Ультима, которые ранее приземлились неподалеку от места крушения. Вероятно, им Лаврентий также был обязан продолжением своего бренного существования. Исполинские воплощения гнева Омниссии извергали оглушительные и ослепительные бури огня из громадных пусковых установок, орудий «Вулкан», турболазеров и макропушек. Угодив под их залпы, лязгающие транспорты чужаков кувыркались по земле оплавленными грудами шлака, а ватаги зеленокожих обращались в пепел, пожранные распускающимися цветками пламени.

Другие подходы обороняли менее крупные машины, разведывательная «Гончая» и два фронтовых титана «Разбойник» в темно-зеленой с золотом расцветке Боевых Грифонов. Шагоходы ступали между окутанными ядовитым дымом остатками машинного отделения и стеклянистой воронкой на месте взрыва плазменного реактора, оказывая поддержку манипулам автоматонов Легио Кибернетика в красной броне. Эти громоздкие механические бойцы выслеживали живучих, хитроумных или везучих орков, избежавших ярости титанов, после чего истребляли тварей жгучими залпами из всесжигателей или же давили в потрескивающих разрядами силовых кулаках. Объятое пламенем поле битвы озарялось адским свечением, в котором мелькали дульные вспышки макростабберов и волкитные лучи. Потемневшее закатное небо расчерчивали актинические следы трассирующих снарядов, зажигательные ракеты при детонации выбрасывали клубы ярко-белого пламени.

Небо над Лаврентием заслонял трехногий титан редкой модели «Каратель» с мерцающими тесловыми ускорителями, охранявший высокопоставленных представителей Марса. Пульсация сдерживающих полей его подвесного плазменного аннигилятора отдавалась в почве и в бионических имплантатах Фаэтона, словно биение сердца.

Но и такая защита не делала техножрецов неуязвимыми. Тяжелые орудия ксеносов уже какое-то время обстреливали войска Культа Механикус, собравшиеся в зоне падения судна своих командиров. Случайные ракеты, фыркая и шипя, проносились неподалеку и взрывались на черном металлическом корпусе внутреннего святилища боевой кузни.

Лаврентий недавно побывал на грани гибели, что полностью избавило магоса от тревоги за собственную жизнь, но он чувствовал, как обеспокоены его спутники. Фаэтон не сомневался, что все они предпочли бы не покидать бронированную оболочку стратегиума, однако такой вариант исключался. Внутри комплекса сверкали лазерные горелки и светились фазовые поля: целая ремонтная фаланга пыталась извлечь доминуса из-под обвалившихся палуб. Однозадачные сервиторы со встроенными кранами и мощными механическими подъемниками растаскивали обломки, техножрецы в красных рясах наблюдали за необычным процессом, грубым и в то же время деликатным.

Из динамика Дельтрака непрерывно вылетали кодированные приказы. Очереди стрекочущих сигналов забивали субканал вспомогательных слуховых модулей Лаврентия.

— Пожалуйста, прекратите. Невозможно думать в таком шуме, — обратился Фаэтон к «адвокату варвара». — Я тут пытаюсь метрикулировать.

— Кто-то должен руководить обороной, пока доминус в стесненном положении, — возразил стратегос.

После недавнего перестроения организма Лаврентий видел не слишком хорошо, но все же заметил, что защитники боевой кузни вполне справляются сами.

— Также я попросил бы вас больше не отвлекать наших полевых командиров непрерывными пустыми замечаниями, — сказал магос. — Они гораздо опытнее в подобных делах, чем мы с вами.

— У вас тут нет полномочий! — огрызнулся Дельтрак. — По сути, вы теперь вообще бесполезны.

Справа от них прогремел особенно мощный и многоцветный взрыв, привлекший всеобщее внимание. В какой-то паре сотен метров от техножрецов на фоне клубов белого пепла и серой пыли резко выделялись красные бронированные корпуса катафронов, боевых конструкций Механикус. Их оружие затрещало, промелькнули дульные вспышки, различимые даже с такого расстояния. Автоматоны вступили в бой с противником, которого Фаэтон пока не мог разглядеть за кусками обшивки звездолета, усыпавшими изрытые воронками холмы. До прибытия пехотных частей бреши в оборонительном периметре залатать не удастся: титаны больше подходили для разрушения городов, чем для борьбы с инфантерией.