руках молот из энергии с собственный рост и взмыл над землёй, приготовившись сделать отбивную из противника.

— Союз Огня и Молнии!

— Твою мать!

Эспен создал сгусток лавы и разбил его мечом, петлёй завивая огненные капли. Клетку разорвало изнутри спиралью красных, испепеляющих молний. Джефир подставил молот, но тот не выдержал и секунды. Впопыхах, Ключник создал небольшой синий заслон, на который принялся накладывать другие, что постепенно трескались под атакой техники.

— Уф! — опальный принц приземлился на землю, держась за ожог на солнечном сплетении. Самым кончиком огненной спирали его таки зацепило. Быстро сориентировавшись, от отскочил в сторону. Шагнув при помощи «Рвения Аргамака», Эспен рассёк воздух перед собой катаной, пройдясь по краю закалённой кожи Ключника.

На груди Джефира расползлась горизонтальная царапина. Раззадоренный принц наполнил синей энергией кулак и ударил навстречу сделавшему выпад Эспену. Эспен почувствовал, как загорелась левая щека от чудовищной гематомы, а во рту появился привкус зубной крошки. Джефир оскалился, глядя на рассечённую щёку.

Оказавшись спиной друг к другу, противники замерли, приготовившись к заключительной атаке. Эспен крепче сдал рукоять клинка, мышцы принца на спине зашевелились, плечи будто бы надулись, наполняя силой руки.

Пожелтевший кленовый лист плавно спускался на землю между адептами, пока не был с двух сторон рассечён катаной и раздавлен в труху кулаком. От столкновения руки и клинка трава вокруг прижалась к земле, а птицы с крон деревьев в нескольких километрах от них сорвались и улетели.

— Пятипальцевый Удар Смерти! — рявкнул Джефир, целясь вторым кулаком в сердце Эспена. Пальцы принца сжались вместе, напоминая птичий клюв.

Лис Пустыни резко развернулся, пропуская руку противника вперёд и ухватился своей за запястье Ключника.

— Compressio! — выкрикнул Эспен и сила в несколько десятков атмосфер Карцера сдавила основание кисти Джефира, с треском перемалывая кости.

Кулак принца обмяк, от отшатнулся, замахиваясь для повторной атаки уцелевшей рукой, но Эспен уже подошёл к нему вплотную, делая выпад пропитанным телумом клинком.

Ключник выставил свою самую плотную формацию, но та осыпалась битым стеклом и катана пронзила его солнечное сплетение, где ранее находился ожог от техники.

Изо рта Джефира толчками вышло пару литров крови, но он устоял на ногах, ни то потому, что Эспен так и не вытащил клинок из его тела, ни то из-за силы воли.

— Так и знал… — сквозь произнёс парень, взявшись целой рукой за лезвие меча. — Ты достоин её… Пожалуй, самый достойный из всех… — прохрипел опальный принц и резко выбросил вперёд указательный палец, коснувшись центра лба Эспена и оставив на нём красную точку. — Я дарю тебе свой Ключ. Уверен, ты быстро достигнешь Серого уровня…

Эспен резко вынул катану из тела Джефира и, издав последний вздох, принц рухнул на всю спину. Паразит провожал его падение печальным взглядом аметистовых глаз.

— Хороший был парень, жаль, что дурак, — произнёс Лис Пустыни и отдал приказ подошедшим всадникам: — Переправка займёт некоторое время. Похороните его по-быстрому.

* * *

Чумной Лес имел особую связь с Разломом Нилот, как исторически, так и геологически. Как известно, корни Тельмуса незримыми меридианами и артериями пролегали через всю поверхность Карцера, откуда не только живые существа, но и растения, горы и реки черпали жизненную силу.

И когда на месте нынешнего Разлома Нилот произошла битва древних титанов, разрушения затронули не только материальную сторону мира, но и энергетическую. Крупная артерия, что шла от Разлома к горам, на которых стояла крепость Доменгон, а от них и к обширным лесам, — была перерезана. В результате чего, горный хребет примкнул к климатической зоне Великой Степи, а вот с лесом всё обстояло намного хуже: отрезанный он Древа Жизни он не просто умер, а стал прибежищем для духов Тёмного Бога Аммаста.

И когда тысячу лет назад на территорию современной Империи Доминос пришёл культ, им не пришлось долго выбирать место, чтобы основать Цитадель.

Чудовища, которым нет места под Кустосом, облюбовали Чумной Лес, став своего рода сторожевыми псами для фанатиков. Поэтому большинство адептов внешней стены боялись даже смотреть в его сторону. Выжившие авантюристы довольно быстро разнесли молву, что в Чумном Лесу нет буквально ничего ценного — это выжженная земля, где сокровища содержащие большое количество энергии для развития не могут взяться по причине отсутствия силы Древа Жизни.

Войско под командованием капитана Эспена медленно продвигалось через скрюченные, давно высохшие деревья. В этом месте небо навсегда замерло в состоянии сумерек и казалось, что из тени нор и оврагов за ними следят.

Впрочем, так оно и было. И возможно, будь их один или два человека, да даже десять, вся эта нечисть обязательно обрушилась бы на рыцарей, но они боялись. Боялись света Тельмуса, способного развеять тёмную энергию.

Сколопендры с человеческими лицами прятались в дупла, глазастые грибы принимали вид обычных маслят и лисичек, а нетопыри оборачивались осиными гнёздами, хоть ос здесь издавна не водилось. Только гигантские плотоядные стрекозы, но и те, зарылись глубоко в кронах мёртвых древ.

* * *

Происходящее напоминало какую-то сказку: я вернулся в то место, откуда и началась вся история. И в отличии от любой другой, эта сказка не церемонилась с героями. Да и финал наклёвывался, не сказать, чтобы хороший.

Эта тварь, Рене, наворотила столько, что как бы мне не хотелось, её смерть ничего не исправит. Не вернёт мне Грезе, друзей, сослуживцев. Я не буду больше с Алисой, ведь Песнь Бездны вырвала и её душу.

И стою я здесь, скорее потому, что так надо. Не герой, не спаситель, просто паразит, разочаровавшийся в сраном мире. Буду честен, мне уже плевать на то, что Аммаст хочет его уничтожить. Туда ему и дорога.

Но я не позволю ей сгинуть от чьей-либо руки, кроме моей. Мы все отправимся во льды Нефертата, я это знаю на сто процентов. Только заберу эту тварь с собой!

Стены Цитадели внушали трепет, но лишь перед теми, кто не видел воочию Доменгон. Метров двадцать высотой. Я на этом деле собаку съел, поэтому не впечатляет. Спонса здесь не светит, как и Кустос, но энергетическое зрение показывает множество пурпурных огоньков. По видимому лучники и маги, собравшиеся на стенах в качестве первой линии обороны.

У нас полно щитов и есть свои собственные маги, способные создавать защитные формации, не считая Гарольда. Но я чёрта с два поверю, что фанатики ограничатся банальным посыпанием стрел, учитывая, что за пехотой стоят три сотни пушек.

«Дай трубу», — попросил Энаса.

Внимательно осмотрев стены, замечаю, что статуи гаргулий светятся наряду с культистами.

«У них на вооружении стоят големы, — предупреждаю